在古代，商人虽然很多都是大户人家，但是他们却没有很高的社会地位，就比如，在明代初期，统治者对商人地位的压制就非常的严重。《农政全书．卷四》谓洪武十四年：“上加意重本抑末，下令农民之家许穿紬纱绢布，商贾之家只许穿布。农民之家但有一人为商贾者，亦不许穿紬纱。”也就是说，商人穿丝绸衣服都是犯法的（只能穿布衣）。可见其地位之低下。

商人地位的低下，有很大一部分的原因，就是由于人们的经济思想的长期落后。古人只看到商人在流通领域高卖低买，赚取中间差价，便认为其奸黠狡诈，不事生产而徒分其利！认为商业本身不创造价值，反害农桑，故素有重农抑商一说。这也造成了商人社会地位的低下。要不然怎么会有“士农工商”之类的阶级分类呢！而在所谓的“三教九流”之中，商人的地位也只是排在了九流的最末一位……

在明代以前，商人是不准参加科举的，更不可以为官。直到明朝中期，朝廷设置了“商籍”，商籍之设立，才使得商人子弟不但有参加科举考试的机会，更可以保留名额，使他们较一般平民容易取录。除考试外，商人获得官位的另一途径是“捐纳”，即商人向政府缴交钱银，便可以成为监生。明景泰年间，为充实边防财政需要，开纳马、纳粟、纳银入监之例，使商人有机会因监生而得官，因为明代的监生可以补低级官职。明末监生之中，以捐纳入监者十有七人，商人入监，已成风气，至清又得到进一步的发展。