正当他翘首盼望时，不远处出现了一票人马。马跑得口吐白沫，两肋被马刺夹得鲜血淋淋，二十几名粗壮骑士跃下来，长裤都被马匹的汗水浸透了。驿站的空间很快紧张起来，新来的客人大声呼喝，赶紧把炖肉和干酪摆上来！杰罗姆帮着驿站长牵马，悄悄瞄一眼他们的鞍袋——绳索，备用匕首，外伤药膏——这些人实在缺乏想像力，或者仗着人多势众根本不屑于掩饰身份。
杰罗姆满意地回到屋里等出事，看情形马上就能达到目的：新来的壮汉占据了有利位置，把五名车夫、库芬男仆和九个保镖（不包括森特先生）围在远离大门的方向上。他们大吃大喝，脸上的神情却越发凶狠，炖肉中的骨头都被嚼碎了咽下去……杰罗姆吃着自己的胡萝卜，不禁钦佩他们的好胃口，他坐在门栏上，随时准备无声消失。
盖博和手下戒备地扫视这些人：他们在入秋以后最燥热的一天身穿厚皮甲，浑身散发鞣制失败的皮革的臭味，生铁质地的护腕和护腿黝黑、毫不反光，各式长剑胡乱挂在肩带上——式样繁多到令人怀疑是被缴获的战利品。更别提他们布满疮疤的脸孔，以及毫不掩饰的满眼凶光了。这伙人好像是从东部边界“域外蛮族”的荒原上、跨过几百公里被扔到这儿来的，实在令人大开眼界。
屋里的气氛随着不断减少的食物更加紧张，驿站长捧着干酪到处跑，额头上的冷汗却不是由于闷热；保镖们加紧吃喝，右手都放在桌子下面。两伙人正和食物较劲，保镖们两口喝干面前的肉汤，把硬邦邦的苦麦面包大块吞下，不时有人掐着喉咙找水喝；强盗则完全不顾仪态，从锅里拽出连着肉的骨头，一双双眼睛直盯着对方看。两边都在用餐过程中满头大汗，肉汁溅在半已出鞘的刀剑上，除了墙上明晃晃的金属反光，就只有大量咀嚼声传来。屋里的人都明白，吃完饭，两伙人就得活动一下。
“新鲜干酪……还有哪位、哪位客人想来点？”驿站长看到杯盘狼藉的场面，擦着汗问。
强盗中最高大的一位走出来，“刷”的一声抽出长剑，把整块干酪切成两半。从新鲜干酪布满小孔的表面渗出不少水珠，看起来和这位**的先生有些相似。
“别吃了！把你们的屁股提起来！”听不出哪里口音，有可能只是因为过度粗暴造成的语言障碍，他说话就像反刍动物在吃草。
听到头目发话，所有强盗同时站起来，飞快地戴上一个黑脸罩。
“黑、黑头套佣兵团！”驿站长吓得挤进墙角，保镖们一起色变，满屋子都是刀剑出鞘声。杰罗姆看到用布口袋挖出三个洞制成的黑色头套，戴上它们的强盗们，脑袋上好像长出了一个或者一对别致的小突起——口袋的角总会凸出来一点——那可爱的模样让他一时忍不住笑。
强盗首领一声令下，分出五个人包围了杰罗姆，这下他可笑不出了。“我投降！别、别、别伤害我！”杰罗姆半举着手，马上表明立场，“我只是个打杂的！”
强盗首领大吼一声，对保镖们嚎叫着。“留下宝石和女人！跪下爬出去！”
旁边的强壮手下凑到他耳边说：“伊素格命令不留活口！”
“呃啊！我又没说跪下就能不死，你他妈的把嘴闭上！”
谈判的可能到此为止。杰罗姆实在搞不懂，做强盗的为什么不能有点风度？一转眼，双方短兵相接，杰罗姆对五个强盗说：“我知道宝石在哪，能不能待会再杀我？”
他们刚要动手，听到这话为难起来。
一个强盗说：“杀了再找！”
另一个强盗说：“不能饶了他！”
第三个强盗说：“他没说饶命啊！只说‘待会再杀’。”
几个人七嘴八舌商量一会儿，总算达成一致。“把宝石交出来，要么你就得被砍死！”
“这么说，”杰罗姆眨眨眼，“如果交出宝石，我就不会被砍死了？”
“嗯……这倒也不是……”
等他们理清头绪，战斗也接近了尾声。
二十多人围攻墙脚上的九个保镖，再里面躲着车夫、男仆和驿站长。保镖们半圆形分散，不断抵挡冲上来的强盗。强盗过于自信，甚至没带任何弩箭，以为凭数量就能获得胜利，事实却推翻了这种乐观的估计。
九个保镖显现出惊人实力，A·C·盖博手中的细剑半分钟里刺中六个敌人，五个关节中剑，马上丧失了战斗力；其余的保镖在一对多的战斗中勇猛异常，阿诺德用尖刺拳套打碎几张脸颊，霍华德从背上解下盾牌，不仅在战斗中毫发未伤，还用盾牌边缘撞晕了两个人。一阵短促的拼杀过后，只剩下强盗首领和几个悍匪还立在自己的脚上，其他人都已经倒下惨叫起来。
杰罗姆没料到长途贸易公会的保镖还真不赖，脑子里不由得转起其他念头。
“别傻站着！你们不上去帮忙吗？”他关心地对五名强盗说。
“呃……还是不了。”强盗们达成一致，“我们快跑吧！”
“往哪跑？”杰罗姆露出轻蔑的神情，扳着手指说，“人能跑得过快马吗？即使骑着马，追上来的人也能用弩箭轻易宰了你们。所以说，先把马厩烧掉，再上马车挟持人质……请你们专业点好不好？”说完他就大叫起来，“白痴们，快投降吧！拦路抢劫可是死罪！城墙上正缺脑袋来装饰呢！”
听到“死罪”，这几位马上行动起来：两个摸出火绒往马厩方向跑，剩下三人奔向停在外面的豪华马车。杰罗姆紧跟着来到马车边，等离开自己人的视线，才小声说：“过来把行李车砸了！里边有两个箱子装着黄金呢！”
几个强盗生来就没用过脑子，一遇到紧急情况，除了服从命令就只会逃跑，这时他说什么就干什么；两扇车门同时破裂，女人的尖叫声响起。目的达成，杰罗姆立刻翻脸：先扭住身边的强盗，把他持剑的右手拧脱臼，再流畅地用剑柄砸在他后脑。另两个站在豪华马车门口，慌乱地对望一眼才冲过来。杰罗姆嘴里喊道：“用我的生命保卫女士的名节！来吧，恶棍们！”这两人哪是他的对手，没等听完就趴下一个，杰罗姆一记膝撞，把另一位顶得神志不清；他抛开长剑，用自己的短剑在左臂上忍痛割一刀——对方的剑不干净，破伤风可没什么吸引力。他抓住对方两手，脸对脸地撑着强盗的身体，滚到马车边。
鲜血在他着力挤压下冒出来，他一边“搏斗”，一边呼喊：“快进去！别往外看！”演了一会，强盗从膝撞中恢复过来，狠狠挣扎起来。这类贴身战没什么诀窍，杰罗姆也只能闭嘴咬牙，连续用前额猛击对方脸面。血花四溅，车里人吓得没了声息。杰罗姆把昏晕的强盗堵在车门口，快步往行李车跑去。一跨进车厢，就把右手脱臼的那一位拉进来，他小心而迅速地处理一下伤口，免得血迹留下令人生疑的证据。砸碎两道锁，打开箱子快速翻找：一只箱子盛满衣物，他连续按压两次，就确定东西不在里面；另一只箱子里堆着书本和小玩意，杰罗姆努力沉住气，用没沾血的右手有条不紊地检查着——书本里没有，装饰品和首饰体积又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空间被蓬松的羽毛枕头占据，以保护易碎物品。杰罗姆打碎小雕像，徒劳地翻找着碎片——还是没有！这下麻烦大了！
他来不及担忧，就听见细碎的脚步声。
——放火的两人？不，脚步声太轻……听起来像个女人……
判断来人的身份后，杰罗姆即刻把晕倒的家伙压在自己身上，在脖子上抓出几条血印，让对方左手紧扣自己咽喉，呼出肺里全部气体。准备停当，他扮作垂死挣扎，等车门处人影一闪，就发出窒息的呻吟声。
目睹车厢里“危急”的局面，那人发出一声抑制住的喊叫，然后举起手里的铜香炉。杰罗姆感到空气正离开自己的肺，又不敢把眼睛完全睁开，只能不断地膝盖用力，让死鱼一样的强盗看起来生动些。直等到脸色发青，对方才闭着眼砸下来。强盗后脑又挨了一下重击。杰罗姆松口气，用力拨开强盗的身体，半坐起来。经过一番蹩脚的表演，手臂上的伤口又开始流血。
“先生，请别乱动……”对方用羞怯的声音说，“让我检查伤口……”
等感到她手指温暖、轻颤的接触，杰罗姆才有机会仔细观察眼前的女子：
年纪不超过二十，褐色发辫直垂到杰罗姆胸前——她就是昨晚见过的女乘客。曲线柔和的脸庞，长长的睫毛微微上翘，长得不像背影看来那么惹人遐思；由于惊吓和碰触陌生人造成的羞赧，略带雀斑的脸上露出两团红晕，像秋天枝梢上挂着露水的苹果，散发出强烈而温醇的生命力；眼睛的颜色和发色相同，正泪汪汪地强忍住抽泣，让人不由得想轻声安慰两句。
杰罗姆老实坐着，不敢再增添对方的困扰。他发现伤口在温暖的触碰下马上愈合，整个过程没有魔法的参与，似乎超出了他的知识范畴——眼前的女子无疑是个造化师。
等伤处的皮肤回复光滑，她才发现自己正处在半跪的姿势，相互间的距离近至气息可闻，马上尴尬地全身发抖。杰罗姆张开嘴，嗯啊了半天，才说出话来。
“你的……同伴……没事吧？”
女孩这才双手合拢，发出一声惊呼。“我可真蠢！我忘了嗅盐瓶！”她从凌乱的行李箱中翻出个小瓶子，喘着气说，“拜托你到马车那儿去！我的同伴晕倒了，请用这瓶嗅盐……”
杰罗姆说：“我知道。你先跟着我，事情还没完……”
“先生，”对方用不连贯、但清晰的声调说，“这里最需要帮助的人不是我和我的同伴，请别为我担心！”杰罗姆迟疑地看她挽起衣袖，检查倒地的强盗，然后熟练地复位关节，撕下裙子上的布料，包扎强盗头上的伤口。
“咳咳，这人好像刚要掐死我……”
女孩一边收拾伤口，一边皱眉看着他，还有些雾蒙蒙的眼睛已经看不见羞涩，只剩下医生对病人的专注神情。“见死不救的事不能原谅，请现在就腾出地方，去照看我的朋友。”
杰罗姆不想说废话，在自己大声嘲笑对方之前，就爬起来挤出行李车厢。豪华马车门口的强盗已经被平放在地上，头部仓促地包扎过。女孩无分敌我的高尚情操令他十分反胃，刚开始对可爱异性产生的好感没了一大半。钻进宽敞的马车，里面堆满角枕软垫，穿着马裤的家伙就倒在地上。杰罗姆把嗅盐瓶凑近些，心想唯一比胆小男人更可耻的、就数吓晕过去的男人了。见对方没反应，杰罗姆一把撕开衣领，不客气地送出两记耳光。等他发觉对方胸前柔软的过了份，晕倒的一位已经睁圆了眼睛。
灰色瞳仁让他的冷汗一下子冒出来。
——灰眼睛……一个“高智种”？！朱利安说“造化师和王族贵女”……如果造化师是那一位，这一位不就是“王族贵女”吗？
想到这里，他反倒像喝下一升冰水，冷静地和那人对视。错已铸成，最好的办法就是继续装傻。
“醒了？”杰罗姆皱眉说，“我还以为你被强盗打晕……这不挺精神的！”他顺势站起来，向对方伸出手。“起来吧，强盗都被制服了。”一旦翻脸，也只能死不认账——冒犯王族是重罪，极可能被流放到北方的严寒地带。
躺着的人脸色阴晴不定，杰罗姆的心也跟着七上八下，脸上却是一副不明白兼不耐烦的神情。只见对方咬着嘴唇，尖尖的下颌紧绷着，灰眼睛里露出恼怒和羞愤，杰罗姆眼前几乎出现幻觉：白山苦役营终年不化的积雪和呼啸寒风正向他招手。
对方停了一会，表情松懈下来，整理好衣襟自己爬起来。
最危险的时刻过去了，杰罗姆吓得不轻，本想说两句冷话把戏演足，却一个字也吐不出。他巴不得赶紧离开车厢，摇摇头就往外走。只听对方说：“山上冷，多带点衣服再上路也不迟。”
他全身一哆嗦，僵在原地脑袋嗡嗡直响。
看到他的模样，对方立刻明白了。“我就知道！”那人走过来，一双眼上下打量他。“演技80分，反应速度满分，就是胆量不及格——典型的鼠辈！”
杰罗姆估计自己此刻的表现也就20分左右，如果这个易装癖不是王族，自己早给她两巴掌了……现在他可是一筹莫展，无话可说。
对方伸出一根手指，戳着他胸口说：“你完蛋了！哼哼……想不想杀我灭口呢？”一双眼睛忽闪忽闪的，透着恶作剧的光。
杰罗姆从惊惧中反应过来，事情若真的无法挽回，怕也没有用。恢复了一贯的冷静，他拨开对方手指，眼神叵测地盯着她看：“我不敢。我是个鼠辈。”一边说，一边*近一步。
对方后背顶在车厢壁上，眼珠子一转，泼辣地说：“好一位英雄！现在又想对我施暴吗？”
“你也太自恋了！看你这身打扮！”杰罗姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言语不由得脱口而出。别说是贵族，即使一般人家的女儿也不敢把“灭口”、“施暴”这样的词挂在嘴边吧！
对方表情不变，目光稳稳攫住杰罗姆，只是伸手把脑后挽住的发髻解开。乌黑的长发仿佛“哗”的一声倾泻下来，车厢里暗淡的光线照在她脸上，英气勃勃的小伙子立时变成一位绝代佳人。
五官纤巧精致，高度和谐，毫无瑕疵。杰罗姆一口气没喘匀，只觉得对方尖削的眉梢弥漫着剑兰的幽香，眼睛有如不生波澜的一泓深潭，唇线更是清晰夺目，让人禁不住设想唇齿轻启时可能伴随的动人声调。
女子在对方目不转睛的注视下微弱叹息，低声自语着《诗抄》中的断句。“纵使这内心柔弱……”
杰罗姆在塔里的图书馆见过《诗抄》前两卷，这一句属于名叫“海螺”的小诗。“……纵使这内心柔弱，人只见我斑斓的彩壳。”他略微琢磨其中的含义，强迫自己停止胡思乱想，脸上却露出个茫然的表情，迷迷糊糊地问：“啊？”
美女没好气地推开他，下令道：“打自己两耳光！”
杰罗姆马上照办，打完还现出傻笑。“嘿嘿，打得好！”
她意兴索然地别过头，冷冷地说：“恶心……滚出去。”
杰罗姆倒退着走出来，把车门关好，一阵风吹过，背脊感到一片冰凉。
——妈的！这该死的任务还能怎么办？！
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