高墙猛犬，强壮的守卫，院子里胡乱堆放着马靴、扼具和猎物的生皮。杰罗姆刚进来的时候，鞣皮产生的味道令他一阵干呕，庄园主像所有的罗森领主一样热衷狩猎，不过到处张贴的皮货广告就有些与众不同了。
“你跑哪去了？！‘原地待命’，没错，我就是这么说的！”读心者有点气急败坏，看到杰罗姆捂着口鼻，甚至没拿正眼看他，朗次先生不由得暗中切齿。旁边的朱利安面无表情，读心者明知找不到盟友，只好暂时收敛怒气，走到马厩旁边好离他们远些。
天刚蒙蒙亮，朱利安打断了森特先生谈情说爱的兴致，等他安顿好莎乐美，两人就一言不发，急匆匆由旅店赶到此地。杰罗姆盯着守卫身上上过光的皮甲，乌黑油亮，纹理制**体肌肉的样式，看上去十分抢眼。如果去掉背后的广告——留着卷曲长髭的领主大人脚踏一头雄鹿——的话，皮甲的档次还会得到不小提升。
“安德森。”看到杰罗姆心不在焉，朱利安又重复一遍，“比利·安德森，一位卓有建树的‘新贵’，皮货生意发家。土地抛荒时，这里的镇民为他工作。现在我们代表‘贵金属联盟’，跟他商讨短期贷款利率的相关事宜，我出面，你只要保持沉默就好。”
“我不会多嘴，真的，我没演过这类角色。”杰罗姆耸肩摊手，“在‘你们’开始扮演杀手之前，只要通知我一声，别让血溅到我脸上就行。”
“你需要一块手帕。”朱利安瞄一眼门口的读心者，别过脸说，“或者多加小心。”
杰罗姆咀嚼着话里的深意，朱利安不在来路上向他说明，偏要当着读心者的面发出暗示，即使不明白具体所指，他也感到这是个强烈的危险信号。没等他多加思索，比利·安德森先生就在三个保镖的陪同下现身。
朱利安称他为“新贵”——常用来形容花钱买爵位的商人——至少对安德森先生，这一称谓实在传神。
蓬松的白色丝绒衬衫配湖蓝呢绒短马甲，紧身皮质长裤和嵌着马刺的小牛皮靴都能照出人影来；上唇的V字胡修剪到纹丝不乱，齐耳短发油亮妥贴；不像一般领主老爷喜欢佩戴去光的银饰，短马甲口袋边缘斜斜垂下一条小指粗的金链，末端连在同样金灿灿的腰带扣上……不等他掏出翡翠鼻烟壶，安德森先生表现出的过人气魄，已经给在场几位留下深刻印象。
“欢迎光临寒舍，先生们。”三个保镖簇拥下，安德森先生站在七八级台阶上，向五步以外的客人行礼。
朱利安微欠上身，让脖颈在两秒内保持一个恰到好处的角度，然后提高目光的落点，开口说：“承蒙远迎，不胜荣幸。由于我方的结算日期迫近，直接进入正题不会对您有所冒犯吧？”
“啊……商人的实用主义！”安德森双眼半张，嘴唇微启，发出了解的叹息。这付差强人意的贵族作派，让杰罗姆差点忍不住笑。“好极了，请随我来！”
接下来的半小时，杰罗姆被“追索权”，“动产抵押”和“有形担保”弄得头晕脑胀，安德森先生虽说派头十足，可一到谈判桌前，锱铢必较的商人本色展露无遗。客人面前只有一杯凉茶，朱利安连口水也没喝，就滔滔不绝讲了半天。
杰罗姆暗暗观察读心者的态度，朗次眼光游移不定，大多数时候都在安德森脸上徘徊。杰罗姆实在猜不出，这次他们的任务将要如何收场。先是假冒密探，现在又冒充高利贷者，最终目的扑朔迷离，而对他来说，一头雾水、任人摆布的滋味实在不好受。
九点刚过，薄雾笼罩下，阳光总算从窗口探进来。早饭时间到，安德森先生尚存一点良心，邀请三位客人一同进餐。沿会客室门外的拱顶走廊前进几步，杰罗姆打量着质地细腻的花岗岩拱柱，切割这么大块的坚硬石材显然不是易事，安德森即便是个品位不高的暴发户，他的身家也确有自傲的本钱。
就在这时，眼角余光发现了熟悉的身影，杰罗姆不由得放慢脚步，回头看看朱利安。朱利安脸色阴沉，却没有吃惊的表情，只把目光默然投向不远处的苦修士队伍。几十人排队领取松饼和南瓜粥，男女老幼无不衣衫褴褛，安静的吓人——正是路上相遇的“沉默者”信众。
安德森叹口气。“世事难料啊！我记得……十年前加入苦修者社团还是一种殊荣，贵族子弟大多经过半年苦修，才有资格在沙龙探讨宗教和哲学……”杰罗姆估计，十年前安德森先生还不知道在哪搞投机呢。只听他惋惜地说，“现在这些受过良好教育的人，连日常所需都难以为继，怎能不令人感叹！”
“您的大度同样令人印象深刻，慈善家的信用总会得到特别高看。”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。读心者狠盯他一眼，他也只当没瞧见。
安德森先生误会了他的意思，马上澄清道：“当然，在罗森雇用专业抄写员不太符合商业利益，苦修士只求三餐温饱，誊写广告那是再合适不过。听说‘贵金属联盟’对‘信用风险’进行评估需要额外收费，还是让咱们做些更加务实的努力吧！”
杰罗姆心中叫绝，教会势力衰落后，罗森王国的地方贵族都有许多目不识丁，抄写员的要价自然不低。安德森节约成本的能力实在值得称道，可见成功并非侥幸所致。
转过走廊拐角，一个人影猛然撞到最前面的保镖身上，把几个人吓了一跳。三名保镖不由分说饱以老拳，矮小的人影转眼趴倒在地，像煮熟的虾米般缩成一团。一个苦修士急步上前，伸手遮挡被打的那人，保镖们顺带也把他放倒，对腹部的猛踢看来魄力十足。
安德森冷眼旁观，掏出鼻烟壶嗅嗅说：“够了。我讲过多少遍，动手之前先看清楚对象。作为贵族的护卫，过去至少也该是个骑士，你们不要脸面，我的脸面往哪放？把他们请到这来，下次别犯同样的错误！”
先被打倒的也是一名苦修士，现在神志不清，两个保镖架着他，抽筋的双腿都够不着地面。另一名苦修士稍微恢复一下神智，顾不得脖子还捏在别人手里，就急切地打着手势，似乎事态紧急。杰罗姆扭头面向朱利安，这里能读懂手语的，应该只有他一个。朱利安看似心事重重，犹豫着把目光挪开。杰罗姆一看他这样，也只好保持沉默。
安德森不耐烦地挥挥手，“叫管家来，把这两人先安置在仓库，等吃完早饭再说。”
一名保镖去找管家，清醒的苦修士一脸痛苦神情，双手狂乱地挥舞。保镖照他后脑用力一拍，这人的鼻血就慢慢流出来。安德森先生见怪不怪，转身对朱利安谈论今年的皮货行情，就在这时，只听苦修士抽吸着说：“他、他……中毒！救、救……救命！”
苦修士竟然开口说话，几个人面面相觑，杰罗姆考虑片刻，上前检查抽筋的修士。
“……体温高，瞳孔扩散，脉搏很快，加上斑疹……”他往空气中嗅嗅，对朱利安说，“颠茄，可能是。不像刚刚中毒，我不知道解法。”
朱利安垂头不语，杰罗姆对他的举动极其不满，平常的他做决断快、狠、准，今天竟拖泥带水，犹豫不定。朱利安才是毒物学专家，杰罗姆不过由于阅读广泛略知一二，见他这种表现，杰罗姆放缓语速，一字一顿地说：“我不知道解法！”
在读心者刻毒的注视下，朱利安·索尔终于抬起头说：“单宁酸，加清水稀释，鞣皮作坊里有。他中毒不到两小时，先用稀释过的溶液洗胃，定时喝些盐水……死不了人。”
杰罗姆对朗次威胁的目光产生怀疑，读心者似乎不愿看到这个人获救，又不像出于单纯的恶毒，或者与协会的计划有关？他不动声色地对安德森说：“颠茄中毒可能造成躁狂症，他不是有意冒犯阁下，但愿您能谅解此人。”
“我想也是。”安德森环视左右，正好见到管家站在旁边气喘吁吁。管家五十岁上下，微有些谢顶，安德森直接对他说：“你听到了，照这位先生的吩咐行事，别为难这可怜的家伙。完事后把他送回修士的住所，现在去吧。”
转过脸来，他又对三位客人说：“小插曲。不那么愉快，不过也能拿来增进食欲。先生们，让我们到饭桌上再谈。”
一转眼，对着新鲜煎蛋、火腿和芥末鲑鱼片，杰罗姆心不在焉，总想着眼前的重重疑问。朱利安，读心者，还有冷酷的安德森先生，每个人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、颠茄加上刚才的小插曲，杰罗姆感觉自己已经触及了可能的答案，又像什么都没搞懂，不由得陷入沉思。
安德森大啖海鲜，胃口极佳，饭桌上谈论各种实业的前景，说的头头是道。其他人很少插话，反倒是平常比较沉默的读心者和主人往来应和，有说有笑。
杰罗姆挑起几片莴苣叶，在沙拉酱中间辗转一圈，才送进嘴里。他的味觉本就相当贫乏，此时更是食不知味；朱利安一杯杯饮酒，瓶子里的琴酒像清水一样迅速减少，对烈酒看来毫无感觉，他始终一副麻木表情，食物也分毫未动。
杰罗姆受不了异样的气氛，借口如厕偷溜出来，就见到管家正等着为他带路。森特先生被监视着闲逛一小会儿，吸饱了新鲜空气。
“我对您这里生产的优质皮具挺感兴趣，能跟我这外行讲讲吗？”实在不想回到餐厅，杰罗姆随口跟管家聊起来。
“乐意效劳！”管家一副市侩表情，两只眼睛过于灵活，总让人觉得稍有点别扭。“生皮大部分来自固定的牧场，我们和很多场主有订单往来，包括罗森北部省份的流动牧场。当然了，名贵皮草还要依*受雇的猎人——这镇上就有不少。貂皮和白狐皮总是最受欢迎，一般猎人没有捕猎这类动物的技巧，不怕跟您说，越过东部边境，蛮族猎手愿意用皮毛交换烈酒，这可是笔划算的买卖！……还有处理时与众不同的工艺……”
杰罗姆若有若无地听着，仔细端详马厩里的好马。等他转过一圈，无意中发现管家后颈上有一个眼熟的纹身。穿着高领毛织外套，要不是他偶然向下翻翻衣领，杰罗姆怎也不会发现这纹身。直至返回餐厅，他还在琢磨从哪见过纹身的图案。上面呈半圆形，下方螺旋收窄，整个图形像榨汁机里的水果，被榨出几滴液体来……
主人已经开始品尝饭后的巧克力吐司，点心看似相当可口，杰罗姆出神地把吐司切成两半。
——一切为二……就是说只有一半？
他忽然发现，纹身被衣领遮住的部分如果也是个半圆，合起来就成了他在“寻求者”脸上见过的“折磨符号”。
——恶魔仆从？！他们总是成对出现……另一个在哪？
杰罗姆把目光转向安德森。如果管家是两名恶魔仆从之一，另外一人会不会就是眼前的奸商？想到这里，他不由得心跳加快，向朱利安打个眼色。朱利安·索尔过一会才反应过来，等几个人步出餐厅，趁读心者和安德森说话的空当，杰罗姆把一张小纸条塞进朱利安手里。
朱利安沉默地看完，转身背向他整理袍服，沉声说：“这些调料还不够，晚餐之后再去弄一些，小心别搞混了。”
杰罗姆若无其事地说：“晚餐之后，也许就能尝尝红色火鸡的味道。”
朱利安轻声叹息，喃喃自语着。
“是这样吗？我真的不能肯定。”</p>