第二十九章死斗（一）
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“没搞错吧？！小孩子已经够麻烦，现在我这里空间紧张，勉强还能盛下一只小茶杯……现在你又自作主张，要把个大活人硬塞进来！我的茶杯往哪里放？总不能一直端在手里……”
“别担心，这位保姆兼理家政，介绍人保证她做事轻手轻脚，体积很小，几乎不占地方……我说，”杰罗姆暂停脚步，古怪地盯着怀特。“你是不是有什么见不得人的嗜好？怎么借你点地方就这么难？没有佣人，平常你自己打扫整座塔楼吗？那些锁住的房间里装的什么？还有你桌上的图表和观测日志，我好像听说过那种文字……”
怀特先生似乎被捉住软肋，在对方不厌其烦的追问中脸色数变，打岔道：“保姆很贵吗？要不请个家庭教师？就是无须住宿那种。”
“还好啦，又不用你出钱。别瞎担心，小女孩呆不了几天，这家伙足够早熟，家教大可不必。”见目的达到，森特先生也就不再多说，率先步下楼梯，走到天文塔入口处的橡木门边。
敲门声有规律地时断时续，每隔五秒，门口来人就会轻敲九下，既不会显得过于急促，又刚好引起主人的注意。杰罗姆挪到一边，怀特老大不情愿地提起门闩，一把拉开木门，门扇差点撞在杰罗姆脸上。
“先生……请问，是这里需要雇佣保姆吗？”
森特先生虽然看不到来人，却也听见对方怯生生的嗓音，保姆应该相当年轻，这倒出乎他的预料。考虑到怀特先生所从事的色情行当，他还特意叮嘱要派个从业时间长、行事稳妥的人来，免得发生什么不愉快的遭遇。一听见这把柔弱的声线，他立刻产生了不好的预感。
“……嘿嘿，没错没错！就是这里！外面多冷啊，近来喝杯茶再说话也不迟！”一见到真人，怀特先生脸色大为缓和，连声“请进”，把对方迎进门来。
主人的殷勤进一步证明了不祥的预感，杰罗姆把门一推，打量着保姆的样貌：整个人小巧玲珑，果然占不了多少地方，脚步轻盈，纤细的双手却带着操持家务的痕迹；两只羚羊似的眼睛分得比较开，轮廓十分温和可亲，令人一见便生好感；解开贝壳状头巾，淡黄卷发和雪白肤色相当配合，虽然皮肤稍显粗糙，却透着水分充足的丰润感。
看见门后的森特先生，对方明显受到点惊吓，右手不由自主地捂着胸口，脸上浮现出受惊的小兔子般的表情。森特先生估计，若不是自己苍白冷峻的外表有碍观瞻，对方就一定是个经常晕倒的淑女。微微欠身向女子施礼，全出于反射的、女子还了个屈膝礼，目光低垂，睫毛微颤——从这种行礼姿态看得出，她还是个未出嫁的女孩。
等女孩抱着茶杯安顿下来，借口去叫盖瑞小姐，杰罗姆把眼光闪烁的怀特拉到一边。“中介机构果然靠不住。我看，让两个小姑娘站在一块，谁照顾谁还说不定呢！”
“是么？我觉得这样也挺好。”怀特若无其事地说，“从小照顾弟弟妹妹的保姆，工作年限的纪录会适当延长。年轻乖巧挺不错……正好能帮我做些擦拭精密仪器的工作。对着那个小怪物，个性太强的保姆恐只怕会很快请辞，不如找个习惯受气的，刚好性格互补。”
不知为什么，怀特先生突然显得头脑清晰又通情达理，杰罗姆只好点头说：“有道理！我会‘不时’来瞧瞧，看姑娘们处得怎么样，顺道给她们买点小玩意……总之咱们要‘常常’见面，免得日久生疏。”
怀特淡淡地说：“对一个老头子，你还真是挺照顾的。”
“别这么说，会让我不好意思……呵呵！”
笑声又干又硬，森特先生怎么看也没有不好意思的样儿，怀特只好附和着咧咧嘴。两位绅士再废话几句，杰罗姆就告辞离开，办自己的要事去了。
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公共马车一侧车轮的轮毂好像不够圆整，不仅车厢歪向一边，跑起路来也格外颠簸。将近一周时间，杰罗姆每天要在商盟和贵金属办事处之间往返两、三趟，传递的消息也巨细无遗：密探和商盟的阵亡人数比接近了三比一，商盟又得到“来历不明”的巨额资金支持，北部省份的“无名富豪“寄给凯恩先生不少邀请函和旅游卡片，凯恩老当益壮、早餐吃了两块小茴香煎牛扒……云云。贵金属也开始透过他，向商盟传达“友善”的姿态——数笔早已冻结的款项再次回复流通，商盟下属的商业组织重新获得信用贷款……
虽不清楚具体情形，森特先生也能嗅出空气里的怪味儿。势不两立的一对冤家，在大战将至的紧要关头竟然开始套近乎……若非暴风雨前平静的假象，那么作乱者和当权者的实力对比，可能已经出现暧昧的变化。毕竟，两伙人在生意头脑上难分优劣，又同样缺乏道德操守，在利益一致前提下，化敌为友也不算特大新闻。
尝到中间人甜头的森特先生，才不介意哪边更加虚伪造作，他现在正不耐烦地抓着扶手，心里盘算着、该买一辆配有簧板减震的私人马车。有便捷的交通工具时刻听候差遣，那可就方便太多了！
想着想着，车子发出“咣当”巨响，只听到马匹嘶鸣和轮辐破裂声传来，车厢随之猛烈倾斜。乘客一不留神，脑袋撞在箱壁上，不禁两眼发黑、头痛欲裂。等他离开侧倾的车体，才发现这破玩意基本已经散架。车夫见他还在喘气，就忙着解开跪倒的马匹，连句致歉的话都懒得说出口。
杰罗姆看看周围，事故发生在接近商店街的一个拐角处，行人稀疏，回头就能看见石灰墙面阴沉沉的城市殓房。感叹下自己的糟糕运气，森特先生检查随身物品后，只得选择步行回家。
容许四辆马车并行的主街下方埋设有蒸汽管，路旁不时冒出阵阵白雾。附近建筑屋檐上悬挂的冰凌，在暖雾烘烤下淅淅沥沥化作水珠跌落下来。缺乏取暖设施的狭窄路面暴露在冷风中，此时已结满白霜，再遇到水滴的浸润，很快变得如同溜冰场一样湿滑。
森特先生不得不选择抄小路绕行，沿大致方向七拐八拐，小巷变得越来越陌生。零星几个路人行色匆匆，偶尔抬头望他一眼，很快擦肩而过、消失在另一个转角处。地上的淤泥都已冰结，踩上去咯吱作响……杰罗姆有种不自然的错觉，目光所及尽是灰蒙蒙一片；头顶胡乱交织的晾衣绳和遮雨的蓬顶鳞次栉比，缝隙间的小片天空像拙劣的水粉画习作，又像嵌着云状污渍的、破碎的毛玻璃，缺乏起码的真实质感。
脚步越发迟滞，嗓子干涩，喉头不自觉地蠕动，杰罗姆被无以名状的陌生感包裹住。再前进几步，他不禁茫然若失，眼神涣散地找寻着什么。
“免费算命，先生！”似曾相识的声音响起，他回头，发现夹在两座破败建筑的外墙之间、一个不起眼的算命摊位。可折叠的轻巧木头矮桌，上面摊开一副凌乱的纸牌，长着长而尖的鼻子、算命婆是个衣着花里胡哨的库芬女人。
“欢迎光临！”女人说，“您来的可真是时候！”
四周灰暗的色调和五颜九色的算命摊形成强烈反差，杰罗姆迷糊地问：“怎么？我们见过吗？”
女人笑笑说：“见过吗？谁知道呢？让咱们问问纸牌怎么样？”女人流利地洗牌，枯瘦五指很快摆出一副倒三角形牌阵。“人总要撒谎，牌只说实话。请翻开一张……很抱歉，我不能替您作出选择。”
迟疑地看看桌上倒置的纸牌，杰罗姆在女人的注视下，选中三角形的顶点。刚一翻开这张，纸牌就散发出流波似的光晕，像一扇细小的窗口；透过它向内观望，眼前浮现一对执手并肩的男女，姿态亲密无间，却在黑暗中徒劳地寻觅着对方的眼神。
“啊！甜蜜的爱情！”女人语带讥嘲，把正立的牌面反过来，“这么放才是您的本意吧？”
“解释一下，”杰罗姆小声说，“就现在！”
女人收敛笑容，平静地说：“看这两人——女子是个倔强、不懂事的家伙，除了对她的伴侣，很少考虑他人死活。话说回来，女人大多如是……就算愿意为爱情付出全部，在黑暗中一样看不到对方。彼此拥有又忐忑不安，她自以为了解自己的需求，最终能够获得的、却未必称心如愿……对了，您不是一直在找人吗？”
“蒂芬尼？是她？！”这个名字让杰罗姆打了个激灵，表情介于悲喜之间，他注视牌面女子的眼神，已超过了文字能够描摹的范畴，被强烈的情感左右，整个人不自觉地颤抖起来。“可我还没找到……没找到！”
算命的女人冷然注视这一幕，“是没有。我可没说站在旁边的男人就是你。再看看，牌里不还有一个角色吗？”女人不动声色地望着他，开口说，“黑暗。”
杰罗姆忍不住重复着。“黑暗？……至少，比料想中好一些。”
“黑暗。任何凝视都不能穿透的东西，无法解释的空洞与虚无。挺不错吧？”
杰罗姆移开目光，无力地说：“我想我该走了。”
“先别急。请再翻开另一张纸牌——免费算命，这样的机会可不常有！”
呼出一口白气，杰罗姆平定一下激烈的心跳，迟疑着掀开三角形底边的一张牌。正立的牌面赫然画着戴兜帽的骷髅头，从骷髅黑洞洞的眼窝望进去，另一幅画面显现出来：周身缠绕暗红色流动的胄甲，强健的男人手持一柄轮廓模糊的双手剑，追逐虚空中逃逸的目标；剑刃破空时，整个图像都在土崩瓦解，猎物应声支离破碎，似乎是头脸的部分在空气中飞行一段，仰面跌碎在地——用足目力，在它完全融化以前，杰罗姆仿佛瞥见自己的面孔。
女人细着嗓子说：“‘死神’。也许现在离开还不迟。毕竟，谁也拿不准将来发生的咄咄怪事……要顺其自然呢，还是再掀开一张？先生，没人能替你作出选择。”
目光在“恋人”和“死神”之间徘徊——一边是强烈的求索，一边是简短的结束。杰罗姆扪心自问，他还需不需要继续自己的旅程？继续前进或许会带来更多遗恨，就此完结却未尝不是种解脱。受到剧烈矛盾的煎熬，脸色泛起一抹潮红，眼光再落到那一对亲昵的男女身上……近乎妒恨的表情令他再次伸出手，决然翻开第三张纸牌。
泛着冷光的牌面画有手持天平和宝剑的女神，正在仔细度量着天平的刻度。女神意态安详，嘴唇微启，默诵几个单字。杰罗姆一阵眩晕，只觉得耳畔响起微弱低语，用的却是再熟悉不过的歇伦字母。低语持续了三、五秒光景，简单的咒语越过睡眠记忆的成规，直接出现在他脑海里，并永久占据了一个四级法术位。待到眩晕退去，纸牌已在掌中化作飞灰，那道莫名法术却蓄势待发，随时可以脱口而出。
算命的女人喃喃自语。“何必呢？不会太勉强吗？”敛起全部纸牌，她目光深注地说，“这张牌也许能帮你越过某些障碍。是利是弊，谁又能肯定呢？”
杰罗姆无声地考虑片刻，再抬头时，女人的背影已经十分模糊，转眼消失在街巷一端。右手握着一团纸灰，刚刚的古怪遭逢只剩这点余烬，杰罗姆无谓地衡量着选择带来的机会与重负，默念几遍那个魂牵梦绕的名字。
天色渐暗，他还有好一段路要走。
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