第四十一章三叶草（一）
“啊——！”身穿双色小丑服，脸上画着猫咪胡须，小姑娘正对着一只圆筒声嘶力竭，发出极度刺耳的尖叫。旁边褐色毛发的小狗都骇得汪汪狂吠起来，更别提门口两位捂着耳朵的成年人。
“呃，这是干什么呢？我怎么觉得，她跟着你越学越糟糕了？”杰罗姆板着脸，对怀特不客气地说，“毕竟年纪已经不小，再这样胡闹几年，将来嫁不出去是一定的……你不是号称要教她知书达理吗？就这么个教法？！可真是胡闹到家！”
怀特面不改色道：“干嘛？你的口气好像她老爹似的，果然关系不一般吧？我可没说过‘知书达理’这种话，只不过闲着也是闲着，教她学习点机械和物理知识总不是坏事。”把屋门推开一线，尖细叫喊声减弱不少，小姑娘看来额头见汗，已经有些疲惫。满意地点点头，怀特接着对杰罗姆说，“这叫‘释放疗法’，小妮子有点心理失调，再严重些、长大了兴许变成你这种古怪家伙，所以趁早让她发泄出来。照现在的强度，精力再旺盛她也坚持不了多久。到晚上再看，保管老实极了，睡得不知有多熟，我总算也能安稳休息几小时……”
“只要别让她整天跟铁罐子混在一块就行。我再怎么古怪，总比铁罐子像样的多。”杰罗姆不以为然地说。
怀特挠挠额头，“路上已经解冻，你准备什么时候把她送走啊？几个月离家在外，她家里人不会急傻了吧？我都快受不了了……”他皱着眉头说，“你自己也还有生意需要照管，可可粉的事就快到期，还是趁早送走吧！调皮到这地步，她惹得祸还少吗？”
杰罗姆叹口气，跟着怀特往下到二楼，两人进屋坐定，他若有所思地喝一口凉茶，“她家里人应当早收到信件，两个月前和最后一批驿马一块上路的。眼看回信也该到了，你再忍耐几天，开春以前事情就会告一段落。”再次叹息一声，森特先生喃喃地说，“事到临头，还真有点舍不得，下次可不能再碰这类麻烦事。”
怀特上下打量他几眼，试探着问道：“看你这幅模样，不会又出了什么乱子吧？难不成做生意比打打杀杀还困难？”
杰罗姆摇摇头说：“没这回事，跟打打杀杀比起来，现在的问题算不了什么。只是，我总觉得太平静不是好兆头，可能紧张惯了，松懈下来稍有些不适应。对了，”他对怀特正色道，“托你计算的坐标怎么样了？这可是件大事，一旦‘低阶传送’失败，我总得想法补救一下，给‘红松鼠’的几万银币可不能白白打了水漂。”
怀特露出为难的表情，“这事恐怕很难办到。‘大门’允许联结的坐标点并非全无限制……为避免远距离传送时相互干扰，地表分布的传送装置需要时刻进行协调，改变相关参数。曾经发生过两个传送站同时开启、信号彼此扰乱的事件，结果酿成惨剧，传送过来的人和货物面目全非。就是说，‘大门’并非哪都能去，现在这个用法已经相当冒险，不小心被上头发现，我说不定会被回收利用呢！”
“唉……也只好相信‘广识者’的保证了。”
怀特古怪地瞧着他，突然道：“你应当多加小心，这家伙不一定像看起来那么好说话。虽然我了解的案例都是书面材料，不过，跟它打交道的人大多数下场凄惨。没有白吃的午餐，这点你该心中有数。”
“还用你说？”杰罗姆没好气地回一句，“自从发现‘广识者’收集灵魂的小小嗜好，我已经好久没敢下去地窖啦！只要还有其他方法达到目的，向它求助总是最糟的选择，谁知道它打得什么主意。”
“算我多嘴。嗯，最近有没有见过‘三叶草’的人？前天有两个科瑞恩来的娘娘腔，声称乐意买下我在上层区的商店。你知道，歌罗梅除了必需品以外、这段时间其他生意都不好做，不少人忙着转移资金，想到更北边的不冻港‘布欣’试试机会。虽说我回绝了提议，如果单纯为保本着想，不动产变现应该越快越好。似乎‘三叶草’的人已经开始行动，往暂时亏损的行业注资，估计是有钱没处花了。”
心里想着晚会上见过的伊茉莉小姐，杰罗姆出一会儿神，才回答道：“目前没找过我，他们手法倒很干脆。如果王储完蛋，这批人都得接受点教训，最后能完完整整回家去已经很不容易。”
“反正我没意思出售‘大眼睛’，店面还有其它用途。对了，过会儿有点小事，我可能晚点回来。看也看了，算算时间你也该去办正事，我就不送你了。”怀特忙着赶他走，杰罗姆再絮叨两句，表达了对铁罐子的不信任，也就提前离开天文塔。
关好身后的橡木门，森特先生环视一眼四周的环境：强盗们占领过的一溜民居，被这伙混蛋临走时放火烧掉一半，此时只剩些断壁残垣。就算下城区的对抗情绪随密探撤走而自然瓦解，实际上动乱中遗留的问题并未彻底解决。不少人逃难归来后变得一无所有，那些失去亲人、或身心受创的难民，至今也未得到有效安置。市政厅忙于重建治安官队伍，跟各类非法团体交涉磋商，加之努力安抚军队的不满情绪，哪还有工夫处理一群流浪人员。
打发雇来的车夫提前回家，杰罗姆一路步行，到贫民窟探望医生。为方便学习医术，他直接把住处搬到下城区，夜间就住在“大眼睛”搬迁后空出来的店铺里。一路所见尽是行色匆匆的男女，城市一半区域还笼罩在愁云惨雾中。
古怪的是，管理自己地盘的帮派分子，看上去比他们的前任——王国治安官们——更加称职。缴纳过保护费的市民被当作某种资产保护起来，匕首和铜指套切实提供了暴力支持，让试图侵犯他们的人必须三思后行；在普通商人看来，苛捐杂税简化成半月一次的定额供奉，流氓们甚至聘请估价师接受实物抵偿，又对走私犯给予了充分尊重，除去帮派火并带来的风险，这段时间反而更适合开展“自由贸易”。
路过小酒馆前门时，坐在门廊里的家伙从治安官换成了罪犯。杰罗姆忍不住多瞧两眼——端着啤酒晒太阳，把嚼烟吐得满地都是。除了衣着没那么招摇，前后两伙人看上去像一个模子刻出来的。
坐在中间的流氓满头长发扎成马尾，被同伙提醒、朝森特先生这边望过来。压低帽檐，加快脚步，杰罗姆很快拐进小巷中。待他再前进一段，身后并无遭人追踪的感觉，路旁恢复营业的娼馆又开始出来拉客，这条街的情形同过去别无二致。
“嘿！小子，你算是走错地方啦！”避开左右流莺的纠缠，就快离开小巷时，杰罗姆忽然发觉几位身材横壮的男士凭空出现，堵住了前方去路。其中一人眼珠乱转，好像有些斜视。“把值钱的全交出来吧！我们可是讲道理的，来这条街**，交点‘买春税’不介意吧？”
旁边几名壮汉似乎不太会说话，只配合发言的家伙耸着肩连连冷笑。杰罗姆才懒得答话，伸手摸出个巴掌大的钱袋，左右轻轻摇晃，发出一阵金属碰撞的悦耳声响。
斜视的人对左边手下努着嘴，冲杰罗姆所处的位置一歪头，示意他上去拿钱。对方见这一位目光的落点比较离奇，暂时没反应过来，只停止冷笑、迷糊地摇了摇头。森特先生无话可说，很显然，他们几个应当属于被帮派挑剩下的人物；本打算结实教训一顿，不过智力有缺陷的、讨生活着实也不容易，还是直接走人算了。
斜视的男人往对方脑袋上拍一巴掌，“蠢货！让你上去拿钱！”
委屈地摸着脑门，壮汉总算搞明白状况，踱步过来伸手要抓杰罗姆手里的钱袋。皮革袋子稍往内收，这人不由扑一个空，紧接着被森特先生当胸一脚，返身向后滚了几圈、嘴里止不住惊叫起来。
脸上色变，男人斜着眼面颊抽搐，高声呵斥道：“活腻了你！***一块上啊！把这不识好歹的东西给我废了！”
没等杰罗姆有所动作，一枚小石子径直磕在说话人的门牙上，当即让他闭上了嘴。留着马尾的帮派分子带领手下一干人等，大大咧咧走过来，绕过森特先生，左右端详着智力不足的一伙。
似乎总算认出了对方，扎马尾的手指对面几人，回头冲自己部下哑然失笑，“这不是眼神不好那个吗？没想到竟然还没咽气啊！”陪自己人嗤笑几声，转而朝对方不屑地说，“都趴下，先让这位先生踩着过去。看你那熊样儿！如今我们可是生意人，知道什么叫合法经营吗？扒皮之前得把税先交足！待会儿送你们进制革作坊开开眼……”
“干！”斜视的吐出断牙和血水，口齿不灵地吼叫着，“兄弟们，宰了这婊子养的！一个不留！上呀！”
两伙人抽家伙立刻混战在一处，三个回合就有倒霉蛋趴倒在乱棍之下。血花四溅的场面让森特先生感慨万分，某种程度上，他从小受到的精良训练、为的就是进行类似勾当。为某派别的利益杀人越货，若非担当指挥的角色，是非对错至今也跟他全然无涉。只等自个意识到、有一天需要承担罪责时，刀头舔血的生涯也就快走到尽头。
再看酣战中的一群人，马尾巴显然比斜眼的优胜一筹，手中钝器稳、准、狠，大头棍斜推横扫，打得对方叫苦不迭；不待别人忍痛还击，他早退到自己人身后，拿同伙当肉盾使用，乱斗中倏进倏推，不仅自己毫发未伤，还瞅准时机接连重创几人。斜眼一伙马上落在下风，还有气力逃窜的，此时都已萌生怯意，时刻准备开溜。
“逮住那个瞎眼的！别让他跑喽！”马尾巴高声叫嚷，从腰间扯下一段连着双股麻绳的皮托，把一粒圆石子担在上面，高举过顶呼呼急旋起来。斜眼的男人没跑出十步远，投石索抛出的石子就给他后脑精准一击，应声栽倒在地，这一位马上口鼻溢血、不省人事了。
“哼哼！”末了冷笑两声，吩咐手下给趴在地上的留下点记号，他自己径直走到看热闹的森特先生跟前，“这些杂碎，真他妈不识抬举！给您添了麻烦，抱歉抱歉！我是‘马尾帮’的，上头吩咐、见着您的时候让我们多多留意，免得有不开眼的杂碎乱打主意。这不刚巧遇上了……”
没想到做纸浆生意的老头手伸得挺长，下城区有利可图的地盘也在他掌握之中，可能这就是获得“信用担保”的好处之一了。
“哦，那我还得谢谢诸位啦。这点硬币别嫌少，就算我请你们喝一杯。”留给对方十几枚银币，杰罗姆给的数不多也不少。因为治安官招募不齐，现在市政厅正依靠歹徒们间接维持秩序，入乡随俗，短期内说不定还要再打交道，小恩小惠可能起到预料之外的作用。
“这怎么好意思……嘿嘿，您太客气了！以后只要有用得着的地方，我们弟兄随时意乐意效劳！”
拍拍对方肩膀，森特先生看到倒霉的斜眼大头冲下，被人牲口一样拖着走了，不知道会不会当真给送进皮货作坊。这些人哪个更该死确实不好说，治安官行事还有点顾忌，他们可都是些不打折扣的王八蛋。想到这里，杰罗姆冲马尾巴点点头，就顾自离开了现场。
抵达贫民区时，刚巧赶上分发救济粮。
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