捷径（二）

晚宴结束不久，森特先生和夫人乘车到商店区查看施工进度。新装修的分店坐落在烧毁的“大眼睛”原址上，跟怀特签订一纸用地协议，也省略了土地转让和办理繁杂手续的步骤；以合伙人的名义获得三成纯利，估计在春季到来之前，怀特名下的负债便可基本偿清。

凌晨时分气温很低，虽然路面霜结、楔进木料中的钉子不一会就拖出一尾冰挂，现场却还有不少人员连夜赶工。原定于一月中旬之前开始营业，现在看来低温已严重影响工程进度，工期还剩短短两天，开业时间可能得顺延至二十号左右。

杰罗姆向工头详细询问施工状况，轮班休息的人员正围着两只无烟煤炉取暖，其他工人戴着厚皮手套安装天花板上的气窗。自从上次遭遇火灾，城市这一区域就禁止使用明火，市政厅响应其他眼红商户的强烈要求，派人每天夜间前来检查防火举措的落实情况。森特先生为此追加不少额外支出，考虑到跟将来邻居们和睦相处的重要性，表面上还得欣然应允，老实掏钱购买最安全的炉具。

恰巧巡夜的也在现场，这会儿围着件脱毛的兔皮披肩、坐在火炉边一声不吭。到科瑞恩的海路恢复通航，走私与大宗贸易协助市政厅度过财政危机。经济状况刚有好转，这伙人立刻扬眉吐气，治安官和闲杂人等变得越发嚣张；明明是来检查火源，却经常对建筑的牢固程度吹毛求疵，摆明了一副索贿的姿态。森特先生对这人不予理睬，带着妻子指点观望几分钟，出来时迎面碰上了狄米崔先生。

见他脱帽行礼，杰罗姆迟疑地说：“也不看看时间，半夜里使唤别人……怀特又忘了把雪披带回家？”

狄米崔裹在厚实的旧皮袍里，脸冻得通红。“因为货单写错型号，怀特先生嘱咐我送些急用的铆钉过来。不少工人冻伤了手脚，我想药剂师的东西不便宜，就拿炼油和蜂蜜做了点冻疮膏。以前实用法术课上学过简单配方，治疗干冰和小法术造成的损伤还过得去。”

莎乐美见他提着个食盒，随口问道：“给人带来些茶点吗？”

见他一时没答话，杰罗姆马上明白过来。“这也是怀特的主意？”

狄米崔不好意思地说：“给巡夜的送点心是我的主意。工人说这位先生夜里总在旁边碍手碍脚，让他们干起活来很吃力，我觉得半夜不睡觉出来受冻心情总不会太好，就提前准备些吃的。有机会坐下来一块喝杯茶，可能相互间就不会闹别扭，看上去效果还好，所以……”

森特先生简单点点头，不置可否地说：“原来如此。外面冷，你先进去暖和暖和，小心别感冒了。”说完就上了马车。

蹄铁敲打石地，店铺门口透出的亮光逐渐模糊起来。莎乐美紧紧水貂皮大衣，倚着他半睡半醒，忽然喃喃地说：“当真很讨厌他吗？”

杰罗姆半天没开口，伸手揽住她腰，沉吟道：“你觉得，一个人没试过到处碰壁的滋味，或者没吃过厉害的苦头，能变成他那样吗？”

在他肩膀上摩擦几下，莎乐美换个舒服的姿势，好像沉入了梦乡。停顿一会儿，她闭着眼安静地说：“完全不说谎的人，可能会伤心死吧……活得太辛苦的话，外表看上去总有些不一样。一般人或许觉得这种人挺可怕的，谁知道他们能干出什么事来。”

杰罗姆接过话头，轻笑起来。“觉得我很可怕吗？”

“嗯。”含糊地应承着，她仍旧没睁眼。“你晚上挺可怕的。”

“昨天、还是前天晚上？”杰罗姆不自觉地挠挠头，“看样子我得改变风格，下次由你主动怎么样？”一边说，一边把凉浸浸的手指探进她领口，弄得她浑身一颤，整个人随之蜷缩起来。

车厢里调笑的工夫，马车很快抵达目的地。莎乐美极度渴睡，被森特先生抱着送到二楼卧房。安顿她躺好，杰罗姆衣不解带回楼下沏一壶茶水，坐在壁炉边等上四十分钟。拨弄着烧红的木炭，座钟指向两点过五分，今晚最重要的活动才刚开了个头。

绕自己家转一小圈，确保四周无人监视后，杰罗姆回到院子里安放传送所需的尖顶黑耀石阵列。虽然练习过无数次，他还是借助量角器和金属刻度尺反复演算。整个过程对精度有一定要求，生意即将步入正轨，冒着损失半个月原材料的风险，每次传送必须慎之又慎。

像小孩垒积木似的，高不足两尺、小臂般粗细的光滑石块很快就位。让自己暴露在寒风中，杰罗姆把围巾捂个严实，平心静气感受着传送阵另一头送来的开始讯号。比想像中微弱许多，蓝芒闪烁之后，森特先生目光凝聚，直接看傻了眼——没发现堆叠整齐的大量可可粉，传送阵正中仅存留一张受潮的便条纸。

冷汗直冒，杰罗姆弯腰捡起纸条，上面的字迹呈现一种向四面离散的趋势。墨水点粒粒可数，仿佛往水塘投入小石子而惊惶游离的蝌蚪，从纸张纤维的隙缝间铺散出一片淡淡的晕痕来。

另一头的艾傅德显然已经力不从心，连一张纸都受到传送过程中质量损耗的显著影响，很难想象他个人现在衰弱到何种程度。

急匆匆赶回书房，点燃两座烛台研究了半天，才勉强认出纸条上的原话。解开衣领颓然坐下，森特先生不知不觉中将来信捏成一团，脸色变得要多难看有多难看。

两小时后。天文塔。

“马上去见见艾傅德！”怀特毫不迟疑地说，“现在他可不能死！”

杰罗姆摇摇头，疲惫地按压眉骨。“没说要死，只是突发急病吧。”

“少扯了，完全是遗书的口吻嘛！如果是热带病，我这里也缺乏有效的治疗手段。竟然在关键时刻趴下了，至少等到债务还清……”

“先生，你真的有够无情。朋友不行了，心里却想着负债的事。”

怀特冷淡地说：“这叫现实主义。我要是没麻烦在身，自然有闲心关注别人的问题，感同身受就一点也不好玩了。别闲着，把你们传送的坐标交给我，现在开始重编码说不定还来得及！”

将歇伦字母转换成数学语言，工作量比预想中更大。杰罗姆与怀特通力协作，黎明前才处理完一半。借助药物小睡片刻，几小时眨眼过去，窗外阳光普照，竟遇上个难得的好天气。假使昨晚一切顺利的话，今天他只需考虑看戏的剧目，不过事已至此，说什么都没用。

“翻译完毕。”怀特有气没力地趴在餐桌上，“累死了，眼睛疼。”

狄米崔给两人端上热好的饭菜，杰罗姆想到生意上的事就提不起精神，怀特同样食不知味，出于补充体力的需要，不得不咽下面前的食物。草草填饱肚子，“管理员”早把“大门”调试妥当。

铁罐子拿个大型喷头样的装置，朝杰罗姆身上来回吹拂，热风使他呼吸困难，不过跟下面的一阵液雾喷剂相比算不了什么。味道令人作呕，喷剂据说能有效驱蚊，且短时间内提高机体免疫力。差点把饭菜吐出来，森特先生不是特别领情，心里难免怀疑对方在公报私仇。

“管理员”言简意赅地说：“环境差异属可接收范围。请注意，不要接触当地食水，蚊虫叮咬有致命风险，不排除武装冲突可能。我将对会面全程进行监控，呆在靠近房门的位置，以便随时撤离。”

注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。

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