捷径（三）
注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。“大门”通往临时库房似的封闭空间，大量可可粉堆在一边，空气中弥漫着过度暴晒的烟尘味。皮肤暂时对环境剧变无从适应，森特先生不由自主打着哆嗦，感觉裸露的汗毛一根根倒竖起来，人像被突然丢进了熬油的汤锅里。
来不及多做停留，脸上的嫩肉**辣一片，兴许已经起来不少小疙瘩。杰罗姆跟在怀特**后头，接连穿过几道屋门，“‘管理员’过来查看时，最里头隔间内有个低体温病人，”怀特快速说，“但愿就是艾傅德那家伙。别离开室内，碰上当地人很可能会节外生枝。”
窗外矗立不少古怪的圆顶棚屋，偶尔能瞧见皮肤黝黑的人影在阴凉处一闪而过。正午阳光极度刺眼，地面扬尘在炙烤下外观扭曲，盘旋着蒸腾不已。这景象令人眼眶酸涨，恐怕原住民也不愿意此时外出活动，至于两名访客，目不转睛瞧一会儿都觉得头晕目眩。
他们所处的位置是典型的码头长屋，货舱和人员住房相隔不远，建筑风格与当地石砌的单层住宅、或易拆卸的棚屋大相径庭。杰罗姆猜测应当是外来人自己兴建的容身之所，多待一段时间，碰上“红松鼠”号船员的机会肯定不小。虽然最好能从克拉克船长那了解现在的情况，不过他着实想不出、怎么给自己突然到访找到合适的理由。
前面的怀特脚步稍缓，推门进入一间不透风的小室，杰罗姆紧随其后，随手把门掩上，倚着门板游目四顾。唯一的格子窗紧闭且落了锁，四方形单间里，全部家具只有一桌一椅、外加悬在半空的帆布吊床。短短几秒，拭去眉梢凝结的汗珠，森特先生听见吊床发出咯吱微响，上前查看的怀特阻挡了他的视线，空气好像越吸越少，不管屋里人身患何种疾病，恶劣环境简直可以杀死一名健壮的水手。
“天呐，什么鬼地方！”杰罗姆周身不自在，从书桌上发现了自己赠给艾傅德分光镜——与其他物品一样，蒙着层稀薄的粉灰。
怀特没答话，背对他发一会儿愣，然后才侧身让出点空间。“别碰任何物品。”脸上表情很难形容，他哑着嗓子说，“你自己看。”
吊床上的枯瘦人形隐约好像艾傅德本人，虽然只见过几次面，杰罗姆还清楚记得他离港时的模样：年龄介于三十到三十五之间，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，轮廓尖削，懒得梳理头发，悦耳嗓音很容易给人留下个好印象。现在看来，吊床上这人除了年纪老迈、味道像涂过油的裹尸布，其他特征都还能找到当时的影子。
森特先生沉吟半晌，“让我说什么好呢，这人怕都有九十了吧？”
“你先想想，”怀特揉搓着拇指小声说，“除了年龄不对，还有其他对不上号的地方吗？”
杰罗姆有点不高兴地板着脸，“你什么意思？跟我开玩笑吗？”
“没。只是你我考虑问题的方法不一样。”怀特不紧不慢地说，“你心里存着一些关于‘常理’的假设，不符合假设的便视而不见。我也信奉逻辑和概率，但可能性高低不影响对事实的判定。”他停下来思索片刻，“早衰不算罕见，可没听说过成人早老症的……我不知道，这里头有许多解释不通的地方，需要更直接的证据才能下结论。”
“至少你相信这人就是艾傅德。我知道现在该用排除法，可再怎么说，情况也太荒谬了！空想无益，我去找船长问问清楚。”
没等他们进一步争论，吊床上的病人悠悠醒转。声音好似装进榨汁机里的干涸海绵，清澈的褐色瞳仁和老迈的外观看上去不太协调，只听那人问：“……是你吗，我的朋友？”
怀特尚未开口，杰罗姆抢先道：“认得我吗？或者说，你是谁？”
虚弱地瞑目喘息一阵，那人眼神迷乱，微弱地发言道：“你是我朋友的缩影，克拉丽丝的新宠物……奉劝你一句，别再挣扎，像我一样认命吧！这计划注定不会取得成功。至于我……我只是一具空壳。”
“神志不清。”森特先生冲怀特说，“怎么我一点不感觉奇怪？”
“今天是‘暮月’吗，我的朋友？”那人忽然相当清楚地问。
杰罗姆随口道：“三天以后。”话音刚落，病人牙关紧咬，低叫一声抽搐起来。怀特抢前半步，抬高对方的后颈，并制止杰罗姆伸手帮忙。用不了几秒钟，吊床上的老人深吸一口气，整个儿瘫软下来。
眼睛里的混乱稍稍平息，目光在两名访客脸上茫然扫视，病人无力地说：“怀特？你们已经到了……又一次……那就这样吧。”
话音里的绝望如此真切，令杰罗姆和怀特止不住对视一眼。病人再次开口说：“随便怎么都好，别让我再重复啦！我就是艾傅德，有些话要对……我的雇主，讲明白。暂时不要发问，请你靠近一些。”
杰罗姆稍有点不知所措，踌躇过后还是低头聆听对方的说法。
自称是艾傅德的老人断断续续说：“透支魔力让我无法维持稳定的外参态，请你为我做一件事……把下面的地址用笔记下来……”
森特先生取出随身携带的炭笔和备忘录，记下一串详尽的地理坐标。老人继续未完的发言，“按照地址进入我的住所，找到衣橱下的双层暗格。上面一层包含两瓶药剂，咳咳……左手边无色透明的就是‘回春剂’，右边紫色的一瓶……你知道，它叫做‘晨雾’。”对方再次深深吸气，“把透明那种拿来给我，下面一层……装着你的报酬。”
听到这里，杰罗姆正要出言询问，“艾傅德”直接昏晕过去，免了多说废话。自个手中被塞进一把铜钥匙，掂起来分量不轻，对方似乎早有准备，让他不由得心生寒意。两人面面相觑，这趟不仅未能解开疑窦，反而平添不少诡秘色彩。怀特最后说：“不妨照他说的办。”
重新回到天文塔，对照地图和纸上的坐标调校“大门”的参数，十分钟后，旅行的目的地就呈现在眼前。若以“峡湾之城”歌罗梅为起始坐标，病人提供的位置直线距离不过百十公里，通往罗森西南部一座平凡无奇的小镇，地形处在连绵荒丘和大片积水的洼地之间。
总算没给打发到太过遥远的地方，杰罗姆自嘲地想，自己必然是天生的劳碌命，简直没一刻安歇的时候。探头出去看看，这回“大门”出现在一座马厩的残骸中间，四周竖立几棵枯树，空荡荡的乌鸦巢搁在枝杈顶端，显得荒凉而单调。幸好视野还算开阔，远处坐落着城镇的主体——神庙和镇民聚会用的单坡顶木屋，主要街道都通向交换商品的市集。总之跟其他小镇一样缺乏个性、千篇一律。
“‘雾丘’，”怀特手指小镇入口处的拱门读出声来，“意思是常有雾气侵袭此地吗？也难怪，东南方向就是连绵的低洼地带了。”
逐渐习惯了歌罗梅大雪封门的日常景观，至少镇里还能找到点枯枝败叶。杰罗姆低头缓行几步，就发现“雾丘”此名不虚，足踝往下铺着郁积的朦胧水汽，阳光被铅云遮挡时更是经久不散。
没工夫观光游玩，他们依照坐标指示快行几分钟，很快找到“艾傅德”口中所指的建筑物：建在荒丘上的老宅子，饱经风吹雨淋，表面的涂漆粘着木皮一块块翻卷上翘，不过应当还能屹立许多年头。门窗封得严严实实，从外向里看得不到有价值的信息，最近的邻居也在镇子那头，整座旧宅泛着一股长期被遗弃的味道。
取出铜钥匙，森特先生照生锈的锁头一番摆弄，门锁显然早该上上油，试了半天才成功打开。“吱呦”怪响过后，老宅子的内部结构呈现在眼前。上面是积尘的油布，下面盖着用具家私，灰尘使脚印显得格外清晰。上好的红木地板仍坚固耐用，四壁的装潢也称得上格调较高，可以想象房屋初建时下过一番苦心。
怀特绕大厅一周勘察情况，杰罗姆却发现某些不同寻常之处。“奇怪，看积尘少说空置了两年，怎么找不到一点活物的痕迹？”
别说啮齿动物，角落里连蜘蛛网都没有一张，干净得令人生疑。森特先生抚着墙壁走两步，好像觉察到什么似的。“有意思，这间屋让我回想起施展‘游电术’的试练场……你看，各处积尘的厚度不均，好像围绕着三个点向内集中过。如果各点曾有异常电荷集聚的话，也可以解释为什么活物都给灭尽了。不要单独行动，到我身后来。”
怀特跟着杰罗姆挨个房门查看，直到发现摆有豪华双人床的卧室。揭开油布坐上去，森特先生上下颠颠，自言自语着，“真不错。”
仰首观看床架顶端裹起来的纱帐，怀特捻捻露出来的一角轻纱，咋舌道：“这玩意价值不菲啊！那家伙挺会享受，表面上真看不出来。”
杰罗姆轻拍下软绵绵的床铺，叹口气站起身。大衣橱明摆着，拨开簧扣小心往外一拉，里头竟然还落下一件毛皮大衣忘记收起来，虽未生虫，却因长期受潮变得不成样子。扫净下方镶板，怀特从壁炉炉膛中拽出根铁条，找个细缝探进去往上撬，应声现出下方的暗格来。
跟预先得到的消息不谋而合，两只容积为九分之一升的水晶药剂瓶并排放置其中，左边是透明无色的“回春剂”，右边是紫中带绿的“晨雾”。在通天塔时就听过这奇药的大名，不知道是同一种物质呢、还是仅仅名字一样？若非可能成瘾，杰罗姆早想亲身体验一下。
怀特把左边的药水小心塞进怀里，杰罗姆则顺手牵羊、将紫色药水也装进了硬皮袋。两人锁好屋门出来，一番调整后再次回到闷热的小房间。“不清楚剂量，怎么办？”杰罗姆向怀特征求意见。
“先用三滴，”怀特想想说，“只要不是猛毒，应当不到致死量。”
极小心地揭开瓶盖，杰罗姆撕下一张纸条做成滴管状，沾了三小滴送入病人咽喉。还以为需要些时间才能见效，不料滴进去当即有了反应。喉头传出粗重的呼吸声，对方很快恢复知觉，睁开两眼直盯住药剂瓶，搁在胸口上的右手拇指竖立起来。
“加量？”
怀特赞同道：“加量。”
反反复复三次，一共滴进去小半瓶。森特先生不耐烦地说：“我看往里倒得了，跟清水也差不多嘛！”
怀特吃惊地半张着嘴，手指吊床上那人。杰罗姆扭头一看，半瓶“清水”已经全面生效——竟真有返老还童的事呢！老年艾傅德迅速恢复了初见时的模样，面颊又有了光泽，皱纹如同抹过胶泥的土坯、每一秒都在消退中。怀特小声说：“全灌下去，会不会再年轻几岁啊？”
见两人都打着药水的主意，恢复原貌的艾傅德喘息稍定，淡淡地说：“世上若真有还童药，我这个炼金师早就摆脱所有麻烦事了。”
杰罗姆实在想给自己稍减几岁……或者给自己老婆稍减几岁？左看右看，暂时忘了还有一堆问题没弄明白。艾傅德解释说：“‘回春剂’应当只对我个人有效，你喝了可能会肚子疼。因为我的病极其罕有，它对其他人几乎毫无价值。实际上，魔力衰减造成的后果不止包括早衰，老年法师常常患有不同症状的古怪疾患，只是一般人跟魔法的本质接触不深，情况不会特别严重罢了。”
听他这么说，森特先生泄气地摇摇头。“呃，不知从何说起……你还能继续配合传送吗？”
艾傅德倦怠地笑笑，“你们人都到这来了，还用得着‘低阶传送’吗？至少这一阶段，我的任务已经圆满完成……”看他们还有话要问，艾傅德紧接着说，“其它问题等我恢复下精神再说。森特先生，能不能把我的魔宠带来，已经许久没抱过它了。”
一想起汪汪，杰罗姆突然发现、还有个必须搞清楚的关键。
“你究竟是哪位？！”
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