晚饭时间刚过，回到“穹顶”的森特先生跟收拾餐具的服务生打个照面。一天过后精疲力尽，知会前台送两个沙拉卷上来，这一位仰躺在热水池里填饱了肚皮。打眼一看，莎乐美叫人在水床上支起个架子，蒙上结实的绿缎面，相当接近半岛地区出游时所用的软帐，她也就安心窝在里头誊写账本，一副自得其乐的样儿。
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杰罗姆对妻子变本加厉的幽闭喜好若有所思，显然仍因为昨晚的安排耿耿于怀，现下这幕是有意做给自己看的。不过心里还在考虑刚获得的新消息，暂时腾不出工夫旁敲侧击、进一步向她施加影响。
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半小时前，侥幸生还的列维声称自己业已判离协会、转而投向不计前嫌的术士会，就此结束了“无聊的双重生活”。刚开始，森特先生还半信半疑，不过对方接下来的说辞就不是信口开河那么简单。
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一般状况下，协会的驻外人员隐匿于性质不同的社会组织深处，不断向“执行委员会”的下属机构提供信息和必要资源。某些组织由于位置敏感，潜伏的协会成员结构严密、军事色彩浓厚，通天塔公会就是个形象说明；另一些不那么关键的部位上，协会成员的素质有所降低，结构较为松散，平常不承担“C”级以上难度的任务。处在这样环境的会员容易产生离心倾向，面对突发事态有可能不知所措，所以，构建一个四通八达的灰色通讯网络就变得相当重要。
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即使边远地区的协会成员，至少每月一次会接到明确的活动规划，个人向上汇报最迟不得超过二十天，薪饷发放和定期聚会也具备严格的时刻表。据列维说，四十多天前、邮差送到他手中的加密信件竟然出现“解散潜伏”、“终止通信”的明示，最近的联络站也人去楼空，通讯渠道就此土崩瓦解，季度末例会也未发出传送指南。
从那天开始，他协会会员的身份成了一纸空文，再没接到任何应急指令、或联络恢复的时间说明。同时，以军区指挥名义签署的限期搬迁令在术士会引发轩然大波，命令声称、红森林控股的煤矿开采造成“严重地质隐患”，近期将派遣专家考察矿洞结构，以免对“周边居民”产生“间接损害”。考虑到红森林主人、维维安·巴里摩尔小姐和曼尼亚选候的血缘关系，这番胡说八道被堆上台面的时机不能不教人深思，只怕话有不谐、立刻就是兵戎相见的场面。
连遭变乱，列维·波顿先生兴奋过度，毅然对困境中的术士会宣誓效忠，一并结束了可耻的间谍生涯。辛格术士长深受感动，特意准他半年长假，让这情绪化的家伙回家安养，免得留在身边碍手碍脚。被流放的路上，列维决定回首都探望表亲，顺道将身为协会会员时搞来的值钱玩意儿兜售给哈瑞先生，只当领到一笔合理的退职金。
听完这些说法，杰罗姆默然良久，此刻泡在浴池里，心绪仍极其烦乱。协会的联络网代表整个机构向外延伸的触手，只在万不得已状态下，才有可能出现上述情形。先截断次要枝节，再忍痛割舍连着血管的部分，最后肢体的坏疽无法抵挡，整个组织也就迎来了血中毒和必然的死亡。作为追杀目标，森特先生平时只会拍手称快，可关键时刻一旦协会后力不济，结果只能是恶魔横扫世界，人类全体沦为异种生物的奴隶——假如“主人们”懒得搞种群灭绝的话。
想到这地步，杰罗姆心情大坏，末日似乎无可避免，协会崩塌的也太突然了些。背后有何隐秘因由，现在的他总也无从知晓，除了明哲保身、早日逃到不毛之地苟延残喘外，实在没剩下多少额外出路。
既无力改变现状，就该及时行乐，完蛋时尽量搞得隆重些。森特先生苦涩地笑笑，他这会儿的心情、仿佛一个坐在血色残阳下、目睹最后一堵城墙轰然塌倒的老兵，感伤、绝望到快让心脏挣脱出胸膛。
“跟我到露台上看星星。”
听不出商量的口气，莎乐美刚想断然拒绝，一瞧见丈夫脸上的神色，不由迟疑着没开口。算是得到对方的默许，杰罗姆按铃招来“穹顶”的工作人员，按照他的要求稍微布置一下外部环境。从侍者们脸上的表情来看，这类要求绝对是最棘手的难题。高空观景平台危险性可想而知，稍有不慎，客人可能失足跌落，造成一串连带伤害也属寻常。不过作为店方，拒绝是不可想象的，只有将每个细节反复检查无误，免得认定责任时让过错落到自个头上。
十分钟后，裹着轻暖裘皮，两人已置身饱满澄明的夜星之间。
边角造型扭曲夸张，飞檐镶嵌大块弱光萤石，露台上的客人如同攀附在大型蝠鲼的阔背上遨游浅海岛礁，每靠近外沿一步，乘风而去的错觉便愈加浓烈。半坐在倾斜的观景椅上，浩瀚星辰直可伸手采撷，怀中莎乐美的心跳如同小鹿乱撞，惊惧之情溢于言表。
杰罗姆始终紧搂着她，不同于惯常拥吻的倏忽时刻，颈侧急促的喘息变得凉意沁人。自己的任性决定令妻子紧张到肢体轻颤，不仅没生出歉疚之意，森特先生反而萌发了古怪念头。
过去的生活也曾经历大起大落，现在看来，爬坡时的寂寞艰辛、登顶时的波澜壮阔、最终陨落的惊怵酣畅……不过是人生姿彩的几个侧面。假若昂然过后总免不了寂寂蛰伏，比起慢吞吞、渐趋死灭的下坡路，自己理当配得上更加戏剧化的收场。想到这里，伸手拨动墙壁间镶嵌的开关，与锌铜电堆相连的玻璃灯管噼啪作响、继而放射淡蓝光焰，照亮了斜上方暗弱的萤石晶体。紫外线作用下，空气中冒出忽近忽远、丝缕萦绕的阵阵流波，绿眼睛里似有绚烂极光生灭无常。
“用不着害怕，”声音里的肯定加上有力的肩膊，他缓慢松开环绕妻子身腰的右臂，却用五根手指牢牢牵拉住对方。向能够俯瞰的位置前进半步，两人面前展开一片灯的盛宴。“这里还远不够高。有天你会见到湖泊似的海，星空作帷幕，卷云像草场上的绵羊。”
笑起来很有些不可一世，他对莎乐美说：“我需要一个皇后。”
说这话时凉风瑟瑟、月亮隐没于流云背后，有肩并肩的一双人影站在黑暗中，却没有光能够映得真切。
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