正午的阳光格外刺眼，横切过道路的圆拱投下浓烈的影子，左右看看，街上只有两个行人，似乎短暂春季已提前给夏天腾出了位置。
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“我还没走，我想是。”超过五分钟保持沉默，间或掀开几页大片留白的文件，对方的从容举止、令杰罗姆怀疑他刚瞌睡过去一小会儿，这才忍不住出言提醒。“先生，有或者没有，这问题好复杂吗？”
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坐在两只文件柜和狭窄书桌之间，留长髭的男人为难地说：“并非有意耽搁，先生。我刚为阁下仔细衡量一番，始终没找到平衡双方利益的途径。您看，”从一摞浅灰色租售公告中捻出来两张，“很可能是本季度唯一一家确定转让的花店，位置在‘连云坡道’西段，原主经营超过五年，价格甚至还有浮动的余地，总体条件相当理想。”
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“那么问题是？”风铃叮当作响，窗外耀目的砖石地面掠过几片浮云，两名清洁工沿主路铺设的铁轨飞跑而过，手持细铁枝探入凹槽部分，发出让人牙酸的金属刮擦声。搞不懂意欲何为，被噪音磨尽了耐心，森特先生将手杖尖端拄到地板接缝处来回拨弄着。
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本想多说两句场面话，眼角余光发现这一小动作，对方干脆道：“照直讲不介意吗？……好。问题在于，先生，您的信用纪录在首都商业圈内不容易被接受。换句话说，就算有人急等现钱，乐于把商铺卖给您，他的老主顾和供货商也会提出严正抗议。……当然不，先生，我们这里不存在‘地域歧视’。只不过，街坊们有些个保守观念，更乐于接受熟人的服务。”无可奈何地摘下眼镜，男人遗憾地说，“大部分三桥地区的商人都在首都居住过足以赢得信赖的时间——桥下有产业的三年，普通市民至少五至七年——前提是无不良纪录。”
这回答比杰罗姆预料中还要荒诞，不由语带讥嘲地问：“您的意思是，‘首都商业圈’不存在任何外来投资或者金融业务喽？”
“对你来说不存在，”应声回头，杰罗姆发现讲话的是个税务官员，年纪与己相若，脸上挂着官僚式的倨傲和冷淡。“‘巧克力’先生。”
听口气有找茬的嫌疑，杰罗姆不动声色，反而象征性地压低帽檐，只当打过招呼，一双眼上下端详来人。
罗森的职业文官制度确立已久，任期固定的官僚阶层形成了特有的文化品类，为区分武官与文官的迥异职能，服饰上有着明确规定——军服主料为品质各异的毛呢，文官则一度被称作“穿亚麻之人”。眼前这位的制服就颇具特色：含衬里的紧身上装格调简约，除了对称前襟的百褶镶边、加上短小蓬松的多皱下摆外，找不出其他赘饰；紧腿裤长及膝盖，再往下是罕见的白色长袜，方头皮鞋整洁低调，上宽下窄的贝雷帽正合适齐耳短发。穿戴整齐后，外表看来古风湛然。
森特先生记不清、上次目睹这身打扮的具体时间了。文官制服不适合严寒的北方，就算配上统一的毛料大氅，户外活动时也得包裹外套和护膝。如果哪天发觉，上门收税的像从历史书插页里跳出来，说明你已经到了王国南部，正享受着充分的日光浴、以及冷言冷语。
“阁下自然更习惯沿海地区的松散法纪，不过别忘了，从陪都到首都，走陆路也得个多星期。如果不只是前来小住几日，首先该去市政厅填表备案，免得草草谈完了生意、却收到一串不菲罚单。”
发言时眼光盯住手中的文件，临了才抬头打量森特先生几眼，顺带将公文交给旁边侍从保管，举止言谈派头十足。虽辨不清此人的职级，他进屋后工作人员谨小慎微的模样也能说明不少问题。言语无礼、不留情面，事先对自己的来历做过些肤浅的调查——用不着智力超群，森特先生马上联想到、刚入城那会儿所受的特殊礼遇。
“很抱歉，大人。要是您现下穿着黑色罩袍，我还以为自己正跟一位审判长打交道——精彩的‘有罪推定’。能问问理由吗？”
似乎走在大街上突遭路人无礼冒犯，这一位表情迷茫，朝左右前后巡视一周，手按胸口问：“是跟我说话？”
闲杂人等面面相觑，叹息耸肩摇头晃脑，好像必须开个碰头会，才能决定张嘴时的口型。杰罗姆冷眼旁观，估计在最坏的情形下、自个将很难在桥上找到容身之所，更别提搞个小窗口推销糖果了。
“你属于什么教派，巧克力先生？”带着毫不掩饰的调侃神气，官员先生轻笑道，“首都流通的金币来源一般相当‘虔诚’。”
杰罗姆飞快过滤一遍可能结仇的名单，对方总不会为了酒店房间的安排而多方刁难，可新来乍到的，想开罪谁也没机会啊！百思不解，正要砌词套问，忽听有人大声说：“看外头，春祭的马车过来了！”
森特先生打眼一望，驱动车体的动力并非来自马匹，而是一台装在数对轮辐后的大型机械，速度也就相当于观光车辆。这差不多是他见过最大的陆地交通工具（“蛞蝓镇”被自动排除在外），比地洞中“岩兽”牵拉的两节车厢更为沉重，高度与一般建筑的底层持平，行走时利用主干道铺设的路轨，启动轰鸣低沉有力。之所以叫“马车”，盖因车体被当成一块大型画布，描绘了栩栩如生的跑马场面。
简单目测两眼：如果把乘客打横摞起来，塞进五十几人空间还有富余，竖着丢进去的话，开几桌桥牌并非太奢侈的提议。杰罗姆发现，又一对检查人员飞速掠过路轨，最后确认一遍轨道的安全性。下坡路上一时收势不及，其中之一不期然脚下打滑，“吱呀”怪响中打个踉跄、脱手的铁条斜插进轨道接缝处，兀自来回弹动了好一会儿。
“小心障碍！！！”刚想瞧瞧出轨事故是个什么样，一声高呼竟出自税务官员之口，令杰罗姆吃惊不小。被使命感驱使着排众而出，这一位挥手大力比划，身旁侍从见机极快，飞速剥下外衣递给对方，迎风招展的亚麻质料很能体现首都官员的精神风貌。
所幸速度迟缓，冒着热蒸汽的动力装置早在衣服脱下以前就开始空转，车体在惯性和重力作用下多挣扎几尺，便顺从地停了摆。车组人员和热心官员顺利会合，簇拥税官的手下如众星捧月般、把通向烂铁条的最佳位置让了出来。只见那人急步向前，吸一口长气，伸手戳弄两下，禁不住大声道：“好险呐！马上给我弄一柄止血钳！”
“呃，是钢丝剪……钢丝剪啦！”手下人的善意提醒连杰罗姆都能听见。伸手扶起倒霉的清洁工，事故责任人此时已面无人色。
“这下惨了！惨了……”
把“水果钟”上的桔子分给他一半，森特先生咀嚼两瓣果肉，含糊地说：“别担心，这场面跟你干系不大。车上坐的都什么人啊？”
不待对方回答，细麻布窗帘被乘客们挑起边边角角，不少笑嘻嘻的灰眼睛凑近来朝外张望，隐约听到阵阵推搡和娇笑声。艰难地咽下桔子瓣，杰罗姆确定这上头装满了“权杖回廊”下来的高智种——他自己就曾担当这伙人的贴身护卫。往事一幕幕浮现，面对大量反光的浅灰色瞳仁，他的表情瞬间变得极其僵硬。
操作发动机的大胡子推开拦路诸人，不耐烦地上去，直接将铁条拽出来丢在一边。再次起步，机车缓缓加速，在围观者的目光中开往春祭现场，很快成为漫长缓坡下方一团吞吐的气柱。
有那么片刻功夫，相隔一层单薄的玻璃窗，两双眼睛都连着不规则的心跳。
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