暮色中田园风光赏心悦目，马车绕盘山路向上半天，地形渐趋平缓，梯田果树长势喜人，还能瞧见不少狭窄的天然关隘。杰罗姆难得从窗玻璃上挪开会儿视线，冲自己的旅伴说：“没想到建得很不错。起初还以为，城乡结合地带乱得很，刚才已越过首都外围界石了吧？”
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“对。市政厅的管辖权限到此为止，自由世界正飞奔而来，跟我一道欢呼吧（呀呼，呀呼）！”森特先生啜饮着冰麦茶，只当对方脑筋秀逗。“百分之十”顾自握拳挥举几次，也喝口茶润润喉，手里攥着个有弹性的小皮囊捏弄不止。“我对这一带十分捻熟，还有个多小时车程，闲聊两句总好过坐着生苔。你看，”伸手指指有围墙的连绵屋舍，“这类‘枣红屋顶社区’数量不菲，格局却大同小异：围着一两家别具特色的小旅馆，周遭能找到临时货仓、通宵酒廊、宰客的餐馆、假证件贩售者、合同性交易、全日制托儿服务……想像力，先生，是唯一限制大胆商家的东西，通常也决定谁的生意更为红火。”
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“令人振奋。”杰罗姆敲敲腰带扣，现出个“预料之中”的表情。
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“格调，还是挑剔？总之一码事——您是位难以满足的顾客呀！不过，请别小觑人类的贪欲吧！百分之二百纯利在此地根本羞于启齿，高水平的经营者都是会走路的经济学专著，两个旺季就能造就一批巨万富豪。这边最稀缺的人才首推估价师：给个合理价位，一切皆有可能。军警只处理奴贩、染病的流莺和连环杀手，就算当他们面把人揍到半死，保管吃喝照旧，连眉毛也不动一下。”
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“听起来是一处文明的所在。”
“而且应有尽有。”对方吃吃笑着说，“面向全年龄客户的优质奶娘，不限性别的短期婚姻合同，刺激的角色扮演，地下竞技场提供狗咬狗、‘残废斗巫妖’和无差别持械血战。曾有个法师到这卖身还债，打满三个月死亡竞赛、把老板的场子包了，现在是暴力寻租者团体的首脑，赚的钱几辈子花不完。只要身怀一技之长，自有合适的货架对外出售。这么说吧，换防的外地军团有四分之一靠这些破事赚外快，高级军官大都是枣红屋顶的老主顾。还有一位禁卫团长跟人合作经营小社区，最后为此掉了脑袋……嘿嘿，罗森的柱石们也还不傻！”
“哼！”听得心头窝火，杰罗姆一口喝干麦茶，把冰都嚼碎了。一晃十年，首都军区的管辖范围竟成了法外之地，看来自己落伍不是一天半天，还指望这批婊子养的皮条客保家卫国呢！
“百分之十”仿佛没注意他的反应，扬起眉毛两手一拍。“瞧见没，最出彩的地方到了！就是山麓上小城堡似的建筑。啊……温泉旅店服务实在周到，跟你提过那个‘异性推油’的笑话没？不感兴趣？呵呵，真是个老古板，这种人我喜欢。有意思的是，刚刚路过的社区提供‘偷情顾问’长期和约。你知道，罗森各省区地方法规有不少漏洞，好些大人物名下养着三五个‘合法’妻子，繁殖力又跟兔子差不多，一个人实在分身乏术呀！幸亏有专业团队安排日程、提供建议、关键时刻擦擦屁股……搞笑的是，妻子们都以为自己男人衷心不贰，公众场合笑起来那股肉麻劲儿……哈哈，自欺欺人的水平令人咋舌！”
对阴损抵死的旅行伙伴无言以对，森特先生假装恍然道：“这样说来，爱迟到的大人物是某家小社区的房东喽？”
“我可什么都没说！”两手上举，对方夸张地表示清白。一停止揉捏皮革小球，右腿立刻反射般哆嗦不已，“百分之十”好像患有严重多动症，身上总有一处闲不住的地方，“休想套我话，先生！根本别起这念头！照实讲，假如我稍微透露一点那位人士的状况，下次只好在殡仪馆再见了——而且浑身不会余下一块完整的骨头！”他低头晃动一会儿屁股，连对面都感觉到震动，然后挑起半边眉毛、不知所谓地笑起来，“……别害怕，朋友！纯是逗你玩呢！不会当真了吧？”
杰罗姆连陪笑的意思也没有，“快到地方了，少跟我耍嘴皮子。”
对方也不生气，只收起戏谑表情，拍着大腿道：“这些猜测你当我没想过？事实上，对那人的来历我一无所知，不骗你（猛得一拍）。说起来挺丢人，可乱撒谎对我的职业更加不利，我能告诉你的是，这附近有大块旷野记在对方名下，像个猎场或者跑马场，基本不长乔木，空旷极了，待会儿你就明白。小庄园并非特别奢华，寻常见不着守卫，可没得到主人允准，任何活人都不敢踏进此地半步。周围的业主们守口如瓶，根本不敢乱说话，到时你最好也悠着点，小心无大害。”
知道“百分之十”没有半句实话，杰罗姆也不再追问。至少这趟旅行看似挺有必要，到时见机行事、探明主人的意图再谈其他也不迟。瞑目假寐半晌，忽听得车夫喝止马匹，座位晃荡几下，速度显著放缓。这时窗外一团漆黑，马车进门后途经一座静谧的花园，耳畔满是虫鸣和潺潺的水流；转过一道生锈园门，仆人掌着灯紧跟上来，蹄铁扣地时也有了回音，估计四周建筑至少有两三层高。最后停车地点显然在马厩附近，马匹的响鼻时有起伏，缰绳收紧，乘客被请下了车。
风灯只能照亮主院一角，漆黑的尖顶建筑群隐迹于夜色中，远看如参差墓碑遥遥耸峙。等望见前厅入口，杰罗姆发现门扇上刻着个饱经日晒雨淋的古怪徽章：颠茄枝蔓作弦、缠绕青藤的长弓拉开了七成，正准备射出一道闪电，边缘饰有抽穗的苦麦植株，徽章中隐隐藏着简短缩写，可惜没工夫细看。旅伴主动留下欣赏墙上悬挂的兽头，森特先生跟随仆人进入偏厅，伸手为他指明方向，也就无声告退。
看看时间，差五分七点整，杰罗姆不再迟疑，推门进入会客室。
墙壁几乎没有装饰，涂抹一层淡黄色泥灰，看上去倒像苦修士的祈祷房间。从空荡荡的壁龛来看，这一猜测离实事相去不远，壁龛中很可能存放过洛克马农的长明灯，现在则空无一物。当然，最奇特的还是分隔小室的大幅“屏风”——框架为合金铸造，具体成分不明，主体呈长方形，高矮长短刚好将五步宽的房间一切为二。表面类似神庙用的彩色碎块玻璃窗，就算跟他人脸脸相对，隔这么块破玩意也休想看清楚样貌，入目唯有含混破碎的影子罢了。
敲敲打打，偷偷翻出腰带背面的粗糙皮革打磨边框，想擦下些金属粉带回去研究，结果无功而返。杰罗姆对着屏风呵气发声，大块琉璃状物体吸音效果良好，热空气甚至没留下白雾，反化作细小水珠依附在表面。音波震动造成双层玻璃之间彩色液滴的自由流动，由此幻化出种种瑰丽图形，令他大感好奇，真想打碎了看个究竟。
就在这时，门外传来钟表报时声，七点正好，主人应当快到了。立马到椅子上正襟危坐，森特先生若无其事地眨巴着眼睛，静待对方现身。三十秒刚过，屏风对面没听闻脚步声，反倒响起一声轻咳。
发现彩色玻璃上移动的阴影，杰罗姆不由露出尴尬表情——如果没看花眼，对方应该早来了五分多钟，他进屋那会儿已然坐定观瞧，将客人的无礼举动尽收眼底。只听屏风背后响起一线古怪嗓音，说话人像对着根长长的铜管发言，传过来时变得严重失真。
“所谓优雅气质，来源可能迥然相异。”话刚起个头，屏风上演化出一朵并蒂盛开的马蹄莲，这块玻璃简直像活的一样！主人顾自说道，“曲折心计和虚伪矫饰足以蒙蔽大多数眼睛，欢场老手展现的丰富情感、远胜不善言辞的纯洁心灵。颓败灵魂也能散发腐朽香气，将之视作‘廉价的优雅’并无不妥。”
客人表面唯唯诺诺，心里还在责怪“百分之十”提供的假消息。屏风对面话音未落，紧接着道：“真的优雅，源自对个体命运的深切悲悯。心灵丰足、且有能力领略‘必然’与‘或然’交杂之美，繁复又单纯，对立而统一，如此灵魂稀世罕有，真的优雅自然弥足珍贵。”
厚脸皮再次拯救了羞耻心，森特先生很快恢复常态，有些不解地问：“恕我冒昧，这类提法让我有点搞不明白。您准备探讨什么美学命题吗？对这方面我确实一无所知……”
“没必要过份谦逊，先生。‘廉价的优雅’对阁下已然太过奢侈，明白地讲，您是位拿不上台面的人物，修辞考量大可不必。”
森特先生不怒反笑，让自己坐得舒服些，手臂支起下巴点点头：“我把这句当成一种恭维。阁下说起话来直率得要命，不过摊开来讲倒也无妨：您的动机和建议，我的需求与承受力，两相比照，要么成交、要么不成。原本也不复杂，何必搞得神神秘秘。”
主人停顿几秒，仿佛越过彩色玻璃凝视着他。“开始我说过，感谢阁下昨天傍晚的所为，避免一场不必要的流血。据此我保证，治安厅不会深究阁下的来历，首都市场的准入条件也会有所放宽。凡俗之辈所求的，无非名、利两样，您尽可以在这片水域结网捕鱼，饱餐之后再装满您的储藏室，让或然性决定即将上演的戏目。仅此而已。”
杰罗姆敲打着坐椅扶手，无表情地思索片刻，说：“为满条街的陌生人付账，您的高尚情操令人敬佩、而且费解。容我多嘴一句，如此优待有附加条件吗？”
主人：“要知道，你我并非对等之个体，在我眼中，所谓‘优待’不过是蝇头小利。这场会面甚至称不上‘交易’，我只需将宴会上一小块栗子糕由一处挪到另一处，此种行为于我并无损益。不论对象是这一位满身铜臭的先生，抑或另一位满身铜臭的先生，有何不可呢？”
听得眉头微皱，杰罗姆不快地盯着屏风道：“这么说，您是位超凡脱俗的上位者，乐于执行既定义务，顺带成就某种个人化的满足？”
“大部分正确。容我纠正一点：个体价值并非取决于社会地位，超凡脱俗更与之无关。修养本是有别于禽兽的义务，是专属个人之财富，无法速成或让渡他人，用以明确内心世界与物质环境的界限。以此作为高于庸众的标的物，为智者所不取，为贤者所不齿。”
“真是故作姿态的典范。”杰罗姆冷冷回敬道，“照您的逻辑，社会地位受先天条件制约，不能有效彰显您的伟大属性，故而略过不提；把所谓‘修养’提到无以复加的高位，嘴里说智者贤者云云，羞羞答答不好意思拿出来现眼，深心里却以为别人见了只剩顶礼膜拜的份儿。因此您便卓尔不群啦，顷刻成为众人之上的存在，还假惺惺向下施恩，拿着空洞的权柄自以为高明……真没见过这样的！”
主人平静地说：“不存在没有前提的自由，恶语相加对阁下并无益处。承诺依然有效，尽速离开此地、或者准备接受制裁。你的选择。”
一想到自己岳父的教诲，杰罗姆很快冷静下来，起来稍一欠身，“感谢您的宽宏大量，先生。并无冒犯之意，请把好意留给更需要它的人。满身铜臭是没错，不过生意要两厢情愿才能成交，告辞。”
“照这种势头，年轻人，你在首都的日子不会太好过。”隔着一块板，主人发出了明白的威胁，“准确地说，是大祸临头而不自知：不少商家向市府施压，要求严格执行外来食品安全审查，还要把某种糖果划入暴利商品清单开征特别税；‘法眼厅’对凯恩党羽的追查从未间断，有王国公职人员再三举报、你在歌罗梅曾密切参与叛国活动，是凯恩的得力助手之一；与此同时，治安厅未能查清阁下的底细——没有出生证明、拼凑不出履历表、找不到第三方见证——如果被视作别国间谍，哪天有军警破门而入，审判程序通常会相当潦草。”
“……………………”
“知道这一切怎么造成的吗？”只听声音，也能想象对方胜券在握的神情。“问问你自己，或明或暗开罪过多少人、又有多少盟友可提供援助？假定我如你所想，是个心胸狭窄、自以为是的腐败官僚，可只要我掌握实权，叫你吃个大亏顺理成章。看不惯别人的作风口气，马上自恃清高划清界限，通常只有少不经事、未经历练的愚蠢之辈会有类似反应。人的脸面是种相当灵活的东西，时刻视情况发生变动，如我开始所说，将个体的尊严单纯寄托在某些宗教情感之上，固然空洞乏力，可仰赖他人给予尊重岂不更为荒唐？人性之善变属不证自明的真理……所谓成熟，不过是发自内心的谦逊、以及倾听的能力。”
听得满心寒意，没想到稍不留神自己已变成一堵危墙、加一指之力便会轰然倒塌。对方论据充足，分析鞭辟入里，杰罗姆只能在死撑面子和灵活变通之间作选择。“是这样，先生，您说的很有道理。我的确自视过高，对他人缺乏无条件的信任，请接受我的歉意。”
“歉意已收到，此事不必再提。灰色毛皮容易避开猎人的注意，时刻将姿态放低，往往会获得后发制人的优势，至少能免于自取其辱。题外话已经够多，我的要求很简单：向‘红森林术士会’提供一切你能提供的善意，注意模糊立场，不要卷入任何政治纷争……想得到牢靠的立足之地，依附强者、联合弱者，都是形势使然。别忘了，总有比你更需要帮助的力量，‘善待邻人，就是善待自己’。我累了，去吧。”
虽不了解对方的动机，杰罗姆仍然离座鞠躬，干脆地出了门。今晚上这番话影影绰绰，似乎另有隐情，值得反复玩味。明天去桥上探探风头，这家主人是否真有能力兑现承诺，到时便一清二楚。
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