杰罗姆深深打个呵欠。
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比起漫长无聊的等待，到后院修剪常绿灌木应当更有吸引力。灌注地窖主体只用去三个工作日，在莎乐美的督促下，施工队伍效率奇高，下午出门前填埋湿土的作业已近尾声。等小花园恢复旧观、孔雀重新在枝蔓间筑巢，谁也不会意识到脚下多了个中空的避难所……想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前——他正站在城里低洼地带，掀开井盖，黝黑竖井可能通往任何地方、冒着一股刺鼻的酸腐味儿。
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此刻日头懒洋洋的，将人体轮廓投射到灰泥墙上，阴影边缘异常清晰。森特先生无聊到只能盯住影子解闷，一边反复鼓腮、观察青蛙似的投影，一边后悔今天的日程安排。短短两小时前，他刚获得一份待遇优厚的兼职，代价是把自己跟一艘沉船捆在一块。
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“我知道你现在的想法：‘多少钱卖这条命划算？’相信我，多少都不够，你无疑吃了个大亏。”中年人不疾不徐地伸出手，在摊开的地图上画个圈。“工作内容很明确：以城市边缘为界，把湖区和‘夜半区’的一小半交给你们组，一旦‘领地’内发生警察处理不了的状况，你们负责上前摆平，最好做得不着痕迹。其实这工作挺清闲，变态杀手数量不多，闲暇时还能泡泡小妞……可惜，这么想就错大啦！”
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实战演练归来，窗外开步走的方队喊着号令，军营中气氛如临大敌。杰罗姆听得心神微分，连插话机会都没得到，对方便接着说下去：“我不喜欢拿资格压人，不过能给新指挥员加深点印象，破例一次也算合理。”中年人脸上的纹路迂回曲折，黯淡光线中像戴着张树皮面具。敛起戏谑腔调，他眼光闪闪地说，“叫我‘弗格森’吧，起个绰号也无妨……这人跟你一样，不喜欢马匹、或者一切可能失灵的装备，只对自己的脑袋和四肢有信心。你出生前十年，那时我在罗森东十二野战兵团的后勤队伍服役。刺石荒原、吃人沼泽、大片大片的不毛之地……低温霜冻伴随草料短缺，驮马都给杀了吃肉，夜半偷营的蛮人个个像从天而降。别信历史书里放屁的调调，好些军团重整后连旗号都来不及配备，有组织的撤退十分罕见，我记不得自己多少次光屁股跑路，向那些职业逃兵学习幸存之道。”
他竖起一根手指，不动声色道：“打一场必死无疑的恶仗我不在行，可逃离这场仗是我的强项。最后一次跟大部队走散，我靠一块毛毡和地下的辣根菜活了半个月，旷野上只有碗口样的向阳花，扯着嗓子喊都听不见回音。发现自己人是这辈子最激动的时刻，他们跟我说、仗打完了，接着拿根锈铁丝穿了我的锁骨，混在一打逃兵里朝乱葬岗上走。我们在那掘自己的坟头，一块石臼和沾满脑髓的重锤就是刑台。那时候，有个大人物背着阳光走过来，挑三个人跟在他屁股后头，我碰巧是最后一个。大人物的老子——前国王陛下——给连场惨败气死了，他儿子需要几个英雄充门面。啃着石头样的马肉，我得到第一枚滴血十字勋章，以后跟随主子南征北战七年多。第一次穆伦河战役武装泅渡、伏杀科瑞恩总督，血腥统治后期随队剪除过他两位亲兄弟。
“离你出世还有一年半的光景，我所在的亲卫队——那时还不叫‘禁卫军’——在恩巴尔山城遭遇刺客袭击。我们抢夺敌人的盾牌，一个拐角一座望楼边打边逃，城外的山地旅大声聒噪，就是按兵不动。眼看一国之君浑身是箭，被叛乱分子生火点了，事后烤焦的尸体起下来七十多块铁箭簇。他最后一个兄弟现场确认死讯后，颁给我又一枚血十字，准我解甲归田，你认识的老国王就这么上了台。如今只能从科瑞恩的史书找到这段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎运。”
“弗格森”和善的表象掩不住冷冽眼神，“当然，我跟你认识的‘命令者’不一样，加入协会前后没打过几场胜仗。因为我参与的纯是拉锯战，埃拉莫霍山不需要胜利者，能否幸存就是一切。陌生环境、近距离胶着、危机四伏的巷战……这些你都经历过，不过现在面对的形势更要严峻许多。”他压低声音道，“加上你我，实战经验丰富的指挥员统共才五六名，每个独立单位要接收两个‘学员’，协会正式在编的攻击手相当紧缺。首都是座大城，况且地形多变敌暗我明，对方以逸待劳，设好陷阱等你入彀，好手也经不住周密的暗算。听我的，别轻信任何人，执行任务戴面罩，平常得小心隐瞒身份。昨天还跟老婆翻云覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡妇，连丈夫怎么死的都搞不懂……不想出这档事，对可疑人物就得下死手！老规矩，先击毙后问话！要不留读心者干嘛？来见见你的人，熟悉几天再开工不迟……”
弗格森的肺腑之言还在耳边回响，森特先生原本心寒不已，对方提供的阴暗前景实在骇人……等见过自己的下属，却有了说不出的滋味；再执行两小时“磨合任务”、被分到湖区外沿看守下水道开口、他已然确定这番话纯属放屁，是拿来吓唬新手的恶毒噱头。
暂停摆弄影子，杰罗姆回头扫扫自己的组员：两名主攻法师交谈甚欢——瘦高个的宠物是只金丝雀，正绕着主人脑袋乱飞，有点驼背那人年纪轻轻，脚边追着条小狼狗，闲谈中两次笑掉了下巴……这二人精神饱满，朝气蓬勃，长期担当协会内勤工作，专长是嚼舌根和无事生非，现在成为森特小组的主力。剩下一张熟面孔、刚上来叫杰罗姆吃惊不小——在通天塔伪装学徒那会儿，苏·塞洛普就是名义上的老对手，没想到这家伙不仅在乱战中幸存，还临危加入协会，此刻辗转至自己手下当差。嘘寒问暖过后，森特先生发觉好多往事不说为妙，便胡乱敷衍他几句，把注意力移到麻烦人物身上。
独立作战单位少不了读心者加盟，虽有幸错开了朗次先生，可现在这个也绝非善类。五人中唯一的女性生了张巫婆式的尖脸，双颊瘦得凹进去一块，高颧骨、黑眼圈、厚实粉底敷面，目光酷似针头，给其他组员造成不小压力。俩内勤离她远远的，现正从野餐篮取出茶水润喉；苏·塞洛普明显在躲避读心者，几次朝森特先生猛打眼色，想单独跟他说两句话。
杰罗姆唯一的愿望是赶紧回家，转过脸继续跟影子作伴。莎乐美新煮的杂烩汤实在难以下咽，得想办法到外头吃饭；维维安的法术练习危险性越来越高，哪天有人死在后院也有可能，最好绕着弯规劝几句；小女孩又在制造危险物品，抄书罚站力度不够，家里最好有间禁闭室……周一早上还担心着家庭琐事，下午就稀里糊涂上了贼船，现在他还没回过神来，怎么眨眼工夫、自个就跑桥下看守井盖了？
“上哪去？”背后读心者语调生硬地问。
“这是我的事，你管不着！”苏·塞洛普反应格外粗暴，可惜没支撑多久，就现出怯意来。“别拿这种眼光朝我看！你、你那什么意思嘛？！我去小便你也跟着来？一边呆着去！”
听他这么说，不仅森特先生暗暗生疑，对面嚼舌头的二人也暂停片刻，交换下暧昧的眼神。苏·塞洛普恼羞成怒，表情像被活逮示众的窃贼。不过羞耻到头终究死不了人，他忽然露出个惨烈表情，提高声音问：“还有谁要去方便？？？”一双眼则死盯住杰罗姆不放。
森特先生想给他当胸一拳，可对方神色凄厉，让他找不到动手的借口，只无奈地说：“没怎么喝水……你先去吧，我过两分钟再说。”
苏·塞洛普惨笑道：“等你两分钟！”说完转身便走。
一眨眼，读心者的逼视全落在杰罗姆背上，令他十分难受。慢慢踱到其余两人边上，向他们要一杯茶喝，“这怎么回事？”他小声问问，金丝雀的主人却差点忍不住笑。
“不就是男男女女那一套！帅哥有人倒追，俩人一拍即合……”
虽然声音微不可查，三只茶杯却噼啪乱响，光天化日下变成一地碎屑。二十尺外读心者脸上的怨毒让嚼舌告一段落，杰罗姆考虑着是不是给她点教训？转念一想，卷入私人问题对自己没什么好处，弄到周身蚁就更加不妙。“可惜了瓷器，下次换木头杯好了。”
留下内勤人员相对无言，他很快转过拐角，在一根柱子后头找到沮丧的塞洛普。“我死了！死定了！”对方一见他就连连惨呼。
“不至于吧？承担责任固然很痛苦，可也该看到积极的一面。”
“别说风凉话！千万别！你不知道究竟怎么回事！”对方崩溃地坐下来，抱着头不住哀叹，“她脸上也没写‘读心者’几个字，开始我怎么想得到？都是因为打仗……春天那会儿，塔里情况危急，我肩膀受伤，在临时诊所遇见了玛拉……你不明白，人在伤病中特别软弱，醒来瞧见个漂亮姑娘，说两句胡话也可以理解……”
听到“漂亮姑娘”，森特先生怎也对不上号。也许是装扮太过诡异，读心者看上去削瘦肃杀，半夜里吓死个把人难度不大。对方断断续续说：“总共没多少见面机会，后来命令下来，就跟着从北向传送门撤退。刚出来有个接应的官员、说要送我们去接受检疫，结果闹了半天，整个编队都成了军区的下属，我这才得知解散潜伏的消息。”
“你是说，中间没回过家、有人直接把队伍重新整编？”杰罗姆听得心中疑惑。照他的说法，协会暂时蛰伏，一线人手却各有去处，溃退的性质立刻大不一样，很有些预谋分赃的意味。
“鬼知道！当时我只觉恶魔来势汹汹，地面上时日无多，就每天喝点酒，跟着营房搬迁过两次。原本可以到城里住宿，他们给我找了个图书管理员的活儿，因为提不起精神，马上便回绝了。个多月以前，”手指深插进乱发中，塞洛普无声苦笑起来，“我坐在营房外头晒太阳，最多算半醉吧，正好瞧见了玛拉。穿着件不合适的皮坎肩，瘦瘦的像一阵风就能刮倒，样子乖巧又可怜……唉！我已经好久、好久没见过比自己还无助的人，忍不住就喊出声来。谁能想到呢？”
“标准的重逢，有什么可抱怨？”
“完全没有！我们可真他妈如鱼得水！”苏·塞洛普失控地狂笑起来，“问题是，她看我看得太紧，白天黑夜跟在后头，这谁受得了！等我听见别人的议论，总算明白过来，她是怕我知道自己的事……你想想，人和人在一块，连起码的隐私都没有，念头一动对方立马明白，这种日子还不如去死！为将来着想，我对她好言相劝，结果……结果这女人翻脸比翻书还快，没日没夜地闹腾。不到一星期前，我就站在那跟看门的说话，她从窗户里嘟哝一句，当时我下面就立起来啦！”
“慢着慢着，怎么回事？”杰罗姆吃惊地两眼圆睁。
“我跟你说，伙计。”塞洛普虚弱地笑笑，这段打击显然对他伤害不小，“发现这招有效，那女人便时常暗算我，有时根本毫无先兆。跟我说话的人越来越少，我甚至不敢一直站着，每天……”
“呃——我去看看下水道那组人好了没。惨惨惨，最近石榴价钱看涨，天气热得不像话，税务压力越来越大……”没说完，森特先生就飞也似地跑了。有些情况不知道比知道安全，过问人家的私生活相当不道德，正经人哪有闲心干这等事？
回到看影子的墙根，斜阳已然被桥体遮蔽。三个活人不知所踪，野餐篮和碎茶杯还在原地，小狼狗朝竖井内的什么东西发疯般狂吠。杰罗姆希望能说服自己、他们都已经回家吃饭，不过再看一眼静悄悄的洼地，这种说法确实不太可信。
“她、她先走了？！”发现这场面，苏·塞洛普又惊又喜。
“检查法杖，”杰罗姆冷然道，“我先试探，你防护左翼，快！”
见他抛个硬币下去，很快消失在井口，塞洛普这才明白过来。孤零零地待一会儿，他最终深深摇头，也跟着跳进竖井里。
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