“情况不妙。”婉拒了威瑟林留下吃晚餐的邀请，森特先生刚走近家门口，便接到最不愿听见的消息。弗格森没露脸，传话的是负责执勤的“避役”。眼光闪烁，“避役”吞吞吐吐地说：“人没了。”
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“哈？”一时没反应过来，杰罗姆不由茫然四顾。天色渐暗凉风初起，旁边站着的几位却都脸上发白，不住以手拭汗。
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“避役”重复一遍，“人没了，也就是、呃，监视对象暂时失踪。”
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森特先生摘下便帽，若有所思地折弯几下。“特使本人，还是特使的保镖？谁最先发现？”事起突然，还来不及酝酿更戏剧化的反应。
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“避役”朝旁边摊手，小男孩就站在几名组员中间，周围人个个紧张兮兮，除了异常笃定，怎么看这小子也没法跟“特使”、“恶魔”画等号。“人，”以一种雷打不动的匀速发言，特使说，“今晚痛苦不限量供应。请，挣扎吧，不必拘束，你们只是动物。”
杰罗姆揉揉耳朵，“忘记栓绳，叫比利从洞里钻出来了，是吧？”
男孩发出上链的轻响，很难说诡异声音由哪个部位产生，他像台啮合不良的座钟，脑袋骤然朝左右来回拧转两个钝角，木偶般的动作让旁观者倒吸一口凉气。没有进一步的反应，特使仅仅没掌握好摇头的力度，很快恢复过来说：“契约严密，绳还在，午夜它回来。在此之前，人，”嘴角些微上扬，未包含恶意，姑且可视作自嘲的笑，“他杀，我看，你表演。去影子最浓的所在，你们不会错过。”
见对方迈步转身，杰罗姆冷冷地说：“请特使到寒舍盘桓片刻，刚巧有个地窖雅致清净，关起门来贵客也没有窒息之虞。暂时没有。”
“避役”分出两人将贵客送去地窖羁押，“派个读心者跟他锁在一块，多套些情报出来也好。”紧张得不住摇头，“避役”下令完毕，低声道，“十多分钟前，读心者的联络网突然失效，监视正面的组员到街上大喊，我才得到警讯。那东西……”喉结滚动，他显得精神恍惚，仅凭借严苛训练和多年的从业经验才能维持头脑清醒。“像块三乘五公尺的破布条，外观平滑，时刻吸附在地表墙体上，肉眼判断厚度为零，热力影像比背阴处的岩石温度稍高。照标准的接触程序，派实习生加上全套防护，靠近当时还维持静止的目标物。显影剂没起效，不像幻术作用下的残余影像，确定这点后要展开进一步试探。呃，它突然剧烈流动把实习生一举吞掉，兴许体内包含口袋空间之类……”
发觉脑袋卡壳的不止自己一个，杰罗姆忍不住打断道：“抱歉？”
根本没搭理他，“避役”不间断地辩解说：“……并不是影子，光学幻象理论上没法做到，定然有实体潜伏在低光度位置，我确信自己没看错！这以后，”做出最强烈的手势制止杰罗姆开口，不过更像在安慰他自己，“发生的状况有许多人证，没必要讨论对我进行心理评估的必要性。事实是：目标物‘占据’了一具人体，朝桥下迅速逃逸，速度大约十五到二十尺每秒。婊子养的敏捷。”
“避役”手指屈伸，一名组员立刻站出来说：“长官，我们几个都愿意在证词上署名。我亲眼所见，那东西生吞活人后，站在太阳地里左看右看，”头部形象地跟着活动，不自信的样子倒相当传神，“模样类似套了件黑色紧身衣，上头裂开道缺口，里面射出不少亮光……”
拙于言辞，说着说着便找不到合适的比喻，旁边立马有同伴七嘴八舌接过话头，“像个不透光的灯罩被扯破一部分，露出很强的白炽光。”，“怎么是白光？光线折射时显著包含活动形象！”，“会不会是散射率造成的错觉？魅惑法术也……”，“真可惜来不及做棱镜试验，就算地表温度的峰值过去了两小时，蒸腾造成的视觉偏差……”
“都住嘴！”一声怒喝，陷入争论的人们全没了声响。虽然好奇心弱的绝成不了法师，可这帮人空言放论的学院作风仍令杰罗姆心头火发。先问清弗格森的去向——老狐狸跑去处理上回死亡组员的善后事宜，一时半会儿联系不到——杰罗姆原地沉吟半分钟才开口。“照组长提供的移动速度，这会儿再追已然太迟（“避役”深表赞同地点头）。假如造成了严重后果，三名指挥员必须承担主要责任……”
来回看看，除了脸色差劲的“避役”，其他人各自交换过目光，也想不出更可行的办法。杰罗姆总结道：“没法子，通知治安厅在所难免，咱们得好好守住剩余这个活口，也好令目标有所顾忌。对了，实习生的个人物品分类收拾一下，最糟糕的情况，叫家属来认领。”
“呃，还有一点小问题。”几个人闪闪缩缩，最后“避役”退开半步，小心翼翼地说，“那个，咳咳，您侄子还有其他亲人没？”
森特先生慢慢侧过身来直冲着他，“哦——我怎么就没想到？送死的事向来是菜鸟优先嘛。你知道……”发觉他右手微动，周围人“呼啦”一声自动分散，“避役”把法杖都取出来了。见到这种情形，杰罗姆反而神色不变，一字一顿地说，“把武器收起来，就现在。”
这时候保持冷静比勃然暴怒更骇人，讲话时露出白森森的犬牙，杰罗姆扳着手指道：“你们组明明有两个实习的，反而指派别人的组员上去涉险，事发后还一张与我无关的脸……”
用不着疾言厉色，他不住对自己说，同时回忆着杜松专注的表情。“愤怒是他妈顶好用，不过这玩意同样很廉价。”嘴角下拗，杜松摊手道，“就连一条狗也懂得吃痛咬人，除非你自认还赶不上个畜生，否则就给我随时保持冷静！记住，”透过对方金黄色瞳仁，杰罗姆简直能照出自个的形象，“对真正要杀掉的杂种友善些、再友善些。一旦时机成熟，把刀片插进四、五根肋骨中间，六十度仰角稍稍搅动，然后转过来面对那人。”催眠般的话音让听众打个激灵，竖起食指摇晃着，杜松说，“你会发现，他不配激怒你——彻底意义上——不配。”
右手插进口袋，保持无威胁的姿态，杰罗姆简短地说：“我保证，今天事了以前不跟你动手。放下武器，叫读心者准备蜂巢增益器。”
不自觉地吞咽着，“避役”仍保持戒备，几乎嘟哝着说：“霍格人都给派出去追踪无线电，况且根本不知道该去哪找……”
“三个一组，先从‘夜半区’查起，别打搅治安厅的人。”冷静得令人心寒，他思索片刻说，“到军区诊疗所弄个死灵法师来，并入读心者的感应网。能找着异常聚集的负能量，或许就能发现目标。”
对技术细节极没有把握，不过“避役”再没胆量进行抗辩——多看一眼这家伙都感觉颈背发凉……只得有气没力地问：“你上哪？”
脚步一顿，杰罗姆侧转身，完全耐心地解释说：“我去跟特使恳谈。除非万不得已，叫组员别轻易动用致命武器。开始行动吧，请。”
看不出丝毫异状，这份镇定功夫粉碎了一切侥幸的念头。“避役”瞧着对方推门进去，难以掩饰声音里的失望之情。“开始干活，小子们！”心中暗暗恼恨，他紧抿着嘴唇想，或许下一次……
假如还有下一次的话。
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