环目扫视，现场曾架起整座思感网络的读心者目光诡秘，齐刷刷逼视着自己。手心和后背沁出一层冷汗，杰罗姆心跳加速，觉察到不断累积的危险势能。空中布满嗅探思想的无形触手，像几把硬毛刷子将他团团围住，眉心的皮肤立即麻痒难当……看这架势，自己正面临一场哗变！？念头一起，右手五指已触及短剑剑柄，杰罗姆暗叫倒霉，但愿对方只求带薪休假，而非换一位雇主！即使他个人不惧心理暗示、或致命的幻术，但此刻情势吃紧，临近地区读心者的人员密度接近饱和，动起手来等于点燃了大号火药桶，连锁反应会变得无法收拾。
一边做好最坏打算，一边把目光投向霍格人，杰罗姆盼着能从参谋身们上获得一点支持。霍格人脑中的硅元件存有严密的逻辑指令，让他们的思想可还原成标准的数学语言，这一族群属于真正的“理性生物”，因而不受精神控制制约，自然成为监控读心者群体的最优选择。眼下几名霍格人围作一圈，尚未从数据运算中缓过神来，后颈部积液的褶皱热气腾腾，表明神经中枢正处于过载状态……对他们再无指望，杰罗姆把心一横，“高等加速术”咒文已完成大半。
“出什么事了，你们？”
莎乐美的声音打破了现场的真空。六七名读心者个个为之一震，无形的触手瞬间放弃了杰罗姆，转向新目标奔去。事已至此，杰罗姆被迫发难，三名读心者遭重击被掀翻在地，短剑剑尖已逼近下一人的咽喉……来不及痛下杀手，门口传进一声尖锐哨音，包括霍格人在内，所有活物顷刻间眼冒金星，耳鼓深处像遭遇钢针戳刺般，痛叫中东倒西歪一阵。只见朱利安•索尔戴一副古怪的头盔，将耳孔与后脑防护周全，嘴里含着个短笛似的发音管，手持法杖出现在门口。
“都别激动。”先扶起瘫倒的莎乐美，他冲杰罗姆说，“暴力是个笨办法，总会有更加对症的手段可以利用。”
杰罗姆贴着墙壁冷却一会儿，脸上的恼火却越发明显，“你倒真有计划性……干嘛把她扯进来？！”明知朱利安行事不择手段，拿别人的老婆做诱饵不会皱一下眉头，杰罗姆仍感到十分火光。
朱利安•索尔面无表情，指指脑袋上的头盔。“这东西仅能阻隔少量精神打击，屋里潜在威胁太多，我没道理拿自己冒险。”
“去你的！随你找谁当活靶子，她可是我老婆！”
冷冷地看他好半晌，朱利安过会儿才说：“她的生物节律跟常人不同，读心者一时无从下手，这情况换别人上反倒更加危险。森特，你也该考虑一下自己的身份，做表率不能总让别人当先。”
杰罗姆为之语塞，即便朱利安在强词夺理，他的话毕竟难以反驳。指挥官若摆明了自私自利，还怎么呼吁手下冒死冲锋？反过来想想，朱利安并非第一次针对莎乐美，满口冠冕堂皇，行事目的同样不可告人，难道莎乐美什么时候得罪过他？抑制住到嘴边的刻薄话，杰罗姆不解更不快地望向对方，“随便你说，先解决现实问题！”
想到现实问题，还有一大堆麻烦等着他。杰罗姆安慰着妻子，一边历数眼前的困难。
离开读心者架构的思感网络，对战局的把握程度降低了一个数量级，复杂地形阻断了信号传播，小组间的联系暂时脱节……杰罗姆凝聚心神，“细语戒指”仅能侦测门口待命的两只队伍。考虑到各组指挥所受的充分训练，短期内足够胜任独立作战，但时候一长，深入腹地的小分队可能会遭到各个击破，更别提敌人有预谋的伏击了。当务之急是联系其他两处指挥所，明确损失情况，从速决定是进是退。
刚被击倒的读心者大都双目翻白，尚未恢复意识，所幸几名霍格人有了好转迹象。半分钟后，参谋们逐渐清醒过来，大大缓解了杰罗姆的压力。“与思感网络脱节前，参谋部陷入一个危险的逻辑死锁状态，可断定是敌方秘密嵌入的破坏性指令所造成。因为嵌入方式未知，必须重新评估思感网络的可靠性，之前我们从未经历过类似的威胁。”霍格人语气里的困惑呼之欲出，对没有恐惧感的生物来说，这种情绪已接近危险的底线。“我建议，架设单线式紧急通讯回路，将‘高音管’发放到人，以便限制读心者的活动范围。任何时候须有一名参谋保持意识独立，监督通讯回路的安全系数，防止敌人乘虚而入。”
心想只能这么办了，杰罗姆点头同意，朱利安脑袋上的装置便一式五份，迅速装备到最需要的地方。小组指挥和参谋们各自掌握一只“高音管”，万一读心者哗变也好早作准备（读心者产生生物电脉冲的器官位于耳蜗内，特高频声音能严重干扰该器官的正常运作，造成强烈晕眩感，可有效遏制这群乌合之众）。五分钟不到，在霍格人严密的看管下，三名读心者被迫重新连线，同时杰罗姆派出自己身边的几人充当耳目，到前线采集最新动向。
连上极不稳定的通讯线路，个人意识好像一道灯塔射出的光束，动荡中划过漆黑的海面，杰罗姆借助斥候的眼睛，不断扫视前方各个角落。转眼一看，能瞧见苏•塞洛浦紧张的脸孔，队伍最先是手持巨斧的壮汉，身旁伴随幽灵般的霍格人，后头远远坠着其他组员。此时他正透过塞洛浦的女友向四周张望，或许得感谢他二人的亲密关系，塞洛浦的女友一直情绪稳定，并未跟随其他读心者消极怠工，想找个可靠耳目也只能选她了。一行人屏息凝气穿过狭窄的雨道，前方现出几点亮光，很快便碰上落单的己方人员。
“玛拉，玛拉！”扯一把女友的手臂，塞洛浦急切地小声道，“快看那头！我不是在做梦吧？”
不少眼光转向他所指的方向，只见通道里或坐或卧，聚集了三五名读心者。有的面朝墙壁直哼哼，有的脸色阴沉两眼呆滞，最显眼的一个正聚精会神、推着凭空出现的一架秋千。锈蚀的铁链发出“咯吱咯吱”的响声，地上堆积的桦树叶子被风吹动朝周遭的黑暗滚去，就此隐没不见。大家不约而同揉揉眼睛，想确认一下自己现在的精神状态，读心者营造的幻象实在逼真，同时也把自身囊括进去，映射出内心的诡异景观。推着秋千那人彻底丧失了实在感，横看竖看，都像个沉溺于童年回忆的自闭症患者。
与这样安静的病例不同，另一名读心者拖着脚步慢慢走出来，满脸乖戾地碎碎念道：“死吧！死吧！死吧！死吧！”接着右手一挥，半空突然多出一只飞行的草莓蛋糕，“啪”的糊在了别人脸上——中招那人不禁大喊起来“嘿！你老实点！”一面说，一面抹了一脸草莓酱。剩下的人面面相觑，不确定这算不算一次攻击行为。
“奇怪，其他人都跑哪去了？”队伍里有人小声问。
杰罗姆同样百思不解，两个小组只留下“故障”的读心者，其余成员不见了踪影，情况实在讲不通。探路的人马不敢久留，继续前往下个“蜂巢”所在地，霍格人稍微落后，不知用哪种方法“关掉”了几名读心者。除去机警的蛋糕男子，其他人相继失去知觉、被抛进队尾稠密的黑暗中。没想到扔蛋糕的家伙格外难缠，绕着霍格人不住兜圈，伺机投掷布丁和蛋黄派，一时竟拿他毫无办法。
“侦测到自己人。”一番紧张的探查后，参谋部总算传来个好消息，让大家松了口气。杰罗姆发现图像中有绿点闪烁，安置第二台“蜂巢增益器”的地点还有不少活人的讯号。读心者马上施展“灵视术”，拐弯的视线绕过一道“法力墙”，发现前方指挥所内守着设备的小组。不一会儿双方照面，此地主事人恰巧是负责看家的“半畿尼”。
向他追问过其他同伴的去向，“半畿尼”简短地说：“一刻钟前来了援军，他们都跟着实施‘纵深打击’去了。”
杰罗姆听得不明所以，“‘纵深打击’？哪来的援军？”
“半畿尼”嘴角上抬，露出好像是笑的表情。“术士会带来王储的谕令，说密探增派了大量人手，由东南方向主干道强行突破，命令我方和友军‘酌情策应密探的行动’。没了读心者的支援，失去了情报优势，又联系不上你这位总指挥……他们很快决定响应号召，叫别人打头阵，自己老实断后。就这样。”
杰罗姆对此无话可讲。还以为经过十多年流放生涯，王储殿下会好好反省好大喜功的毛病，没想到跟当初差不多，仍一副自信满满的样儿，什么都想插一脚，也不问自己是不是那块料。所幸有人乐于包揽责任，凭空送来一堆肉盾，这决定倒也不坏。
“既然这样，我派去的人手暂时由你指挥。霍格人会着手修复工作，你要确保‘蜂巢’恢复正常运转，为前线提供最低限度的通讯保障。再次连线后，我会安排自己人调整策略。”
“实在抱歉，长官。”随手抛起一枚硬币，他先看看是正是反，说，“下面的情形很难如此顺利。也许保持静默才是明智的选择。”
“怎么说？”
“半畿尼”撇撇嘴，“看占卜结果，此时启动‘蜂巢’好比夜里点燃大堆焰火，会把自己暴露给敌人的侦查兵……我不确定如何解释，总之是种明晰的直觉，”他蛮认真地计算道，“您那头连线时间已经不短，我感到……就快有人找上门来也说不定。”
杰罗姆：“感谢你的提醒。现在照我说的办。”
“当然，长官。”
“半畿尼”并不争辩，神情却十分笃定。杰罗姆起身离开座位，拉着莎乐美去隔壁房间，找一名霍格人到跟前，对着摊开的地图说：“马上把非战斗人员移进这条支路，必要时炸断通道。你们可以一路走到外城区军队驻地，那里是安全的藏身所。带上她们，出发吧。”
招呼狄米崔跟上，杰罗姆在最近的岔路口左右巡视。听见盖瑞小姐的叹气声渐渐远去，霍格人已进入安全通道，这时他才发现莎乐美还站在原地没挪地方。“我要留下。不会给你多添麻烦。”
听见这种说法，杰罗姆不禁摇头，“没什么好讨论的。形势有变，这里不再安全了，路上还有人等你照顾，”伸手轻抚她脸颊，“我保证用不多久……”莎乐美也不答话，脸上就写着“主意已定”几个字，杰罗姆头一次碰见这种情形，妻子的执着令他百思不解。刚想加强语气，远处放哨的组员传来信息。
“注意，有动静！”话没说完，就换成“有敌来犯”的尖锐警报。
杰罗姆抬头一看，前方天花板有团灰影不断游移，下方法杖的闪光驱散了黑暗，七八枚“魔法飞弹”先后爆开，映出对方摇曳的身形——样子酷似大型蜘蛛，金属外壳和关节处的陶瓷护板泛着冷光，躯干扁平，三柄颀长的前肢风车般急旋，活像三把造型优美的镰刀、在头顶上方飞转。看上去，他们正面对一只异种形态的巨大机械生物，整体吸附在雨道顶端，锋利刀足封死前方去路，同时朝这边缓慢逼近。
“用闪电，把它打下来——”恶魔的突袭毫无征兆，三条巷道同时告急，仿佛敌人是从石头缝里钻出来似的。杰罗姆刚想强迫莎乐美追上撤退的霍格人，头顶废弃的旧水管骤然破裂，“哗”的溅出大量半透明粘液。没工夫再做争辩，他扯着莎乐美向后退却，避开不明属性的粘稠液堆。夹杂阵阵惊叫声，汹涌的毒气扑面而来，根本找不见施法者的影子。杰罗姆即刻施展“骤风术”堪堪驱散了致命毒气，身旁的狄米崔马上说：“小心地面！！！”
潮水般涌现的金属甲虫来势汹汹，乍看时外形类似放大的金龟子，除了动作敏捷外没什么吓人之处。不过甲虫背部半透明的玻璃壳装满淡黄色液体，有几只攀爬墙壁时不慎跌下，轻易便摔个粉碎，扩散出大量毒气……杰罗姆放弃了使用“骤风术”的念头，眼前的虫海全部破裂的话，他们恐怕得憋气到明年今天。三十秒不到，周围的自己人遭到分割包围，没送命的自动朝一切未封死的道路逃逸。瞬间气浪翻涌，地面跟着震颤一次——估计是霍格人炸塌通道造成的余波——杰罗姆完全明白，等机械生物发起的进攻告一段落，追杀他们的就会换成各式恶魔，到时连逃跑都晚了。
退却中耳边响起咒语吟唱声，朱利安•索尔及时出现，稳健地完成一道“游电术”。噼里啪啦，电火花瞬间瓦解了大部分无机体的活动能力，旁边的狄米崔由衷说一句，“真是万幸！”
朱利安敲敲怪头盔，“正确的说法叫‘准备充分’。对症下药而已。”
“好了，这里不是说话的地方。”回忆一下军用地形图，杰罗姆攀上一处狭窄的金属管，掀开头顶天窗道，“走上面相对安全些。地方窄，大个怪物挤不进来。”
朱利安依次看看森特先生、狄米崔，最后才扫一眼莎乐美，“人齐了，还等什么？”片刻过后，一行四人便鱼贯钻入潮湿的排风孔内，无光环境下甚至找不到青苔，不时有水滴掉进领子里，很多地段矮到直不起腰。杰罗姆边走边试，检验着“细语戒指”的通讯频率，看能否找到被打散的同伴，不时回头关照一下妻子。莎乐美脸色苍白，但并未流露出需要帮助的意思。狄米崔不时侧耳倾听着——周围仅有衣物摩擦声，以及朱利安身上摇动的液体轻响。
沉默和黑暗让时间也放缓了脚步，闷不做声地走一阵，朱利安习惯性地取出扁酒壶，却没打开饮用。如是反复几次，杰罗姆终于开口说：“我认为你对她有成见。这叫我很为难。”
听见没头没尾的说法，其他人都没吱声。再多走一阵，朱利安拨开瓶塞闻闻气味，冷笑道：“不摔跤不长见识，丁点没错。”
“对差点跌死的人，讲这话很没礼貌。你低估了我的判断力。”
朱利安不客气地回敬道：“好好想想，差点跌死那会儿，是谁伸手拉了你一把？摔过跤，不代表今后不会跌得更难看。”
再次沉默。道路越走越宽，前方隐约有点亮光，又像是黑暗中产生的错觉。空气对流变得明显起来，窒闷的感觉渐渐消散，杰罗姆自语道：“一句祝愿就能解决的事，干嘛搞得这么别扭？自己不适应安静的生活，也不必要让别人都向自己看齐……”
“呵呵，好个‘安静过活’！直接把家搬进下水道来了！”
莎乐美突然止步，面无表情地说：“有点累。先走吧你们。”
一番争论无果，杰罗姆只得停下脚步，准备对她好言相劝。朱利安摆明了不给面子，自己又不便冲他发作，夹在中间有苦自知。这时狄米崔犹犹豫豫地打断道：“这附近……像有自己人的讯号呀？”
听到这话，其他矛盾暂时被搁在一边，杰罗姆找个通风口，小心翼翼探头出去，一看之下立即浑身僵硬。不知什么时候开始，下面已然长满暗红色黏菌，整个雨道内侧仿佛是鲸鱼的腹腔，甚至存在有规律的“呼吸”作用，引来阵阵凉风扑面；打眼望去，前头确有低光度的照明设备，将整个环境映得阴沉惨淡。不过相比随后的发现，诡异的通道根本算不了什么：
红色黏菌表面布满环状器官，从圆环中央的小孔渗出不少胶质物，跟遭遇突袭时金属管中冒出来的差相仿佛。不过眼前胶质物凝聚成梨形，倒吊在天花板与地面中间，每个梨形中央模模糊糊的、都裹着一具人类躯干……杰罗姆见过岩洞中捕食小飞虫的黏菌，不走运的昆虫被牢牢粘住，接着被消化成液态，可他从没见过拿哺乳类开刀的……脚下数尺之遥便是一栋生肉仓库，挂满待分解的蛋白质和碳水化合物，足以转化为大量电能与热能。恶魔果真不会浪费任何资源。
瞑目默数，倒霉的受害者中携带了“细语戒指”的没有几个，看来密探给敌人送去不少优质肥料，其中自然也包括下水道的原住民。假如战斗仍在进行，不知现在状况如何？站起身来，他做个噤声的手势，悄然道：“往前走，保持戒备，现在开始是敌占区！我们至少得窥探窥探，绝不能空手而回。”说完就拿眼望向狄米崔和莎乐美。
莎乐美马上说：“除了让我先回去，什么都听你的。”狄米崔两眼发亮，也跟着点点头。杰罗姆看看他俩，再瞧瞧朱利安，世上与他关系最密切的不过是这几人，倘若此时分开，未必还有机会再见；于是不再废话，当先朝前走去。朱利安破例取出酒壶丢在角落里，免得液体震荡声暴露了行踪。一行人蹑手蹑脚，沿逐渐开阔的通道一路向前，很快便听见各式各样的奇特响声——包括蜘蛛怪物的爬骚声，小恶魔尖细的嗓音，以及偶尔传来的、用古代摩曼语进行的交谈。
很快，前方现出一座蒙尘的天井，也是各条通风管彼此交汇的地点；天井下方深不可测，被粗铁栅层层圈起，向上照射的光芒被分割成无数细小方块。站在边缘向下俯瞰，他们几乎不敢相信，这里仍然属于阳光世界、而不是最深的魔域。
巨大深井已被改造成一座超级传送装置，空中悬浮的多面体水晶闪闪生辉，照耀这不见天日的所在。传送阵内探出一棵巨树的横枝，树木的金属表皮上布满蜘蛛形态的机器，时刻往返维护，让焊接的火花闪个不停。传送阵一端联结着地表世界，另一端连着巨大的玄武岩平台，数不清的增援部队等待充能传送，蜥蜴骑士正安抚焦躁的坐骑，半人半鸟的变种恶魔栖息在岩棚上，莱曼人的巢穴看似一只只纺锤——用不了多久，他们将跨越数千公里直线距离、奔赴战场上阵杀敌。
“那是一棵‘石枞树’？”杰罗姆紧抿着嘴问，“他们把全部能源都拿来支撑传送装置？？”
朱利安还想摸摸怀里的酒壶，接着耸耸肩，说，“看树龄，对面的城市绝不是穷乡僻壤。瞧啊，那全是树的气根，像片生锈的红松林。”
莎乐美微微颤抖着，近距离目睹两个世界相互重叠，只要穿过下方的栅栏，回趟老家并非随便说说（假如“蛞蝓镇”仍在原地的话）。森特先生一时脑筋秀逗，发现下头竟有个他所认识的人。“瞧！那不是‘黄铜剪刀’的裁缝吗？王八蛋，我的外套还是他做的……”虽不清楚弗迈尔的姓名，亲眼见他与纯种恶魔勾肩搭背，令杰罗姆心里泛起一阵恶寒，对人心险恶有了进一步认识。
没等他们感慨完毕，传送阵准备就绪，即将送来大批生力军。玄武岩平台上出现一座五米高的恐怖机械，螃蟹般转动宽阔的双螯，杰罗姆•森特很快下定决心——不论付出何等代价，必须将传送装置彻底捣毁。目光扫过导师、学生和妻子，“电传送”的咒文已如箭在弦。
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