竭力搜索一番，杰罗姆终于找到最合适、也是唯一可能的下行路线——嵌入水泥墙体内的一段铅灰色金属管。拿目光比划一下，暴露在空气中的管线早已严重锈蚀，表面氧化成一簇灰头土脸的“柱状珊瑚”，导电性能十足可疑。况且有部分管线被混凝土遮蔽，冒然攀附下去没准会陷入死胡同，给人当成箭靶收拾掉。
“有准备‘羽落术’吗？”杰罗姆无奈问道。
朱利安•索尔正观察同一段摇摇欲坠的管线。收起冷嘲热讽，他以罕有的耐心答道：“行不通的，未落地就会变成个蜂窝。人数太过悬殊，把防御法术全加上，单个目标存活的时间也很难超过半分钟。”
“半分钟勉强够了。只要接触到水晶，就有机会破坏传送装置。”瞧瞧脚下悬浮的晶体，杰罗姆仿佛在劝自己相信，“这么大块头真够夸张。选准落点应当可以跳上去……”
话虽如此，他的语气并不肯定。高阶传送的关键在于出发点和目的地各自保有的两块晶体，传送过程中，固有频率一致的晶体充当着整个系统的谐振器，只要掌握这一频率，就能破坏同步，瓦解传送的企图。但计算固有频率是专家才敢尝试的活动，资深炼金师们需要进行大量实验和论证，相形之下粉碎一块水晶反倒简单得多。问题是，普通传送阵使用的“晶振”至多像块鹅卵石，眼前这枚却大得不成比例，纵身一跃恐怕会给敌人增添一段笑料。
朱利安对此心知肚明，不过形势危急，懒得多调侃他。“从现实主义者嘴里听见这类梦话还能说什么呢？就算你上去了，打算拿剑柄捣碎半吨重的结晶矿物？还是先设法撤退，再研究对策吧。”
明知对方说出了唯一可行的建议，森特先生仍旧恼火地反驳两句，开口时被准备传送的警报所淹没。只见传送阵周围的后勤人员有序退开，一名脑袋半秃、长了张鸟喙的半恶魔手执铜喇叭，用古代摩曼语大声道：“九十秒清场！九十秒清场！运输期间严禁施法，所有法杖保持锁定状态，提高警惕……倒计时开始——九十，八十五……”
即使没有喇叭相助，这家伙的大嗓门也足够刺激耳膜了，噪音过处人人暂停下手头的工作，把注意力一致指向传送阵中央。悬浮的水晶体开始嗡嗡作响，它放射的光线不住变化，光怪陆离的场面标志着爆炸性的能量郁积；空气中涟漪般发散的震波令旁观者感到头晕目眩，连倒计时都变得断断续续。发现妻子手捂着胸口，表情十分痛楚，杰罗姆马上扶她到一旁坐下。手心满里是冷汗，莎乐美紧握住他右臂，虚弱地说：“再往南走吧咱们，总有地方能离开这里远远的……”
她眼里的绝望如此真切，急于逃避的一切终究找上门来，令恐惧攫住了她，也预示着短暂的休憩即将被另一段逃亡所取代。杰罗姆少有哑口无言的时候，现在却找不到说辞对她稍加安慰，只得把她拥入怀中。九十秒在坐立不安中过去，白光频闪，遥远彼端送来的机器酷似体型巨大的金属螃蟹，宽阔背脊占满了整座玄武岩平台。冷却过程刚结束，新一轮传送又进入倒数，金属螃蟹就地铺开，露出了中空的腹部——内里携带着大型刀具、砂轮和机床，两座吊臂充当起重机，竟然是座双层的加工作坊。半恶魔工兵为工坊接电，电弧跳跃一阵，用途诡秘的战争武器立即开始配装。
“什么鬼东西？”狄米崔问。
朱利安答道：“工程机械吧。他们正不惜血本巩固阵地，向敌后投放设备以缩短补给线。一旦稳住了阵脚，还会撕开更大的缺口。”
追随杜松转战数年，杰罗姆从未见过如此密集的机械化装置，恶魔的作战方略往往比较极端，执行起来却思虑周全，擅长出奇制胜，充分体现着热衷投机的秉性。怀里的莎乐美喃喃地说：“听见吗？那声音，到处都是……正朝这边刮过来……”杰罗姆侧耳倾听，唯有风声嗖嗖掠过耳畔。她勉力撑起身体，忽然清楚地说，“别让我离开吧。我走了，谁来照顾他呢？”
杰罗姆不明所以，捧起她脸庞摇晃几下：“坚强点！还不到绝望的时候！只要切断传送路径，他们不过是些装备精良的耗子……”起身对朱利安说，“你带他俩先走，联络剩下的‘蜂巢’，让弟兄们重新部署，把情况向上通报。我没打算为国捐躯，会找个角落躲起来的。走吧，等情报收集完毕，天黑前跟你们会合。”
利用戒指的通讯回路，杰罗姆无声送出另一段讯息。
——情况危急，把我的原话向顶头上司复述：战局十分不利，建议巷战各部转入佯攻，动用军区的炸药储备，直接将桥底凿穿！‘半畿尼’身边还有几名读心者可用，命他架起通讯网络马上与我联系，实施爆破前，参谋部会需要此地的精确坐标，许多侦查工作还有待完成……不论如何，答应我好好照顾她！
朱利安与他对视片刻，没做任何规劝，解开腰包伸手摸索一阵。“像我说的，对症下药才能收到奇效。我有种预感，今天它会派上用场。”不知口袋究竟有多深，他寻觅半天，才取出个外形臃肿的金属锤子。“这是个一次性共振装置，内部存储了二十倍于‘敲击术’的能量，会在击打瞬间释放出来。使用前以适当频率旋转几圈，倘若运气奇佳、引发了共振，再坚硬的物质也会化成齑粉。”
沙漏型的锤子一端中空，一端注满液体，看起来头重脚轻，像个砸坚果用的小玩意。脑海中响起朱利安的声音：只有一次机会，别搞砸了。关键时刻你运气向来不差，最好先试试“预言术”，反正没什么损失。我对你有信心。
连句再见都没有，朱利安率先踏上返回的通道，洒脱程度令杰罗姆有点不是滋味。最后再跟莎乐美耳语几句，叮嘱狄米崔小心断后，他把锤子塞进挎包，开始独自一人绕整座天井兜圈子。
除了抵达此地的通风管，周围共有六、七条管道汇聚于此，各条管路四通八达，比想象中还要复杂曲折，整体像块透风撒气的干酪。这种地形堪称战术的噩梦，迎着扑面而来的凉风，杰罗姆记下所有能过人的宽阔雨道——至少这点对我方有利，可以延缓敌人展开搜索的进度。刚兜完一圈，他就发觉其中几条雨道渗出了稀薄的黏菌。缓慢但毫不留情，黏菌改变了寻常的堆积方式，转而结成蛛网，一层层附着在雨道深处。敌人的触手伸展极快，这样一来，随意穿梭的好时候即将结束，前进时必须一路披荆斩棘了。
借着微弱的光线，附近似有人影一闪，杰罗姆本能地左右搜索，马上锁定了目标——那人没打算隐藏行迹，正静悄悄望过来。看一眼长相身形、穿着打扮，杰罗姆赫然发现，上次被烧成灰烬的面具高个竟然还有命在！妖鬼面具笑容可掬，对方冲他友善地招招手，活像熟人见面打招呼的样儿。
不假思索，“锋快术”为短剑蒙上一道气幕，两人第二次展开追逐。高个傀儡般的动作可笑又夸张，步态诡异、极端敏捷。早领教过这家伙的厉害，杰罗姆盘算着怎么把他彻底消灭——要干掉一团散沙，依靠刀剑恐怕效果有限，况且对方更像一具受人操纵的提线木偶，他所惯用的定身、震慑法术对木偶毫无效力，必须使用更直接的手段方可奏效。奋力掷出短剑，杰罗姆精确命中对方的大腿，长袍立即多出两个对穿窟窿，行动速度同时大打折扣。奇怪的是，高个既没有出声示警，也没做任何反击，就这么带着柄利刃来回绕圈，任凭构成身体的细沙撒出一溜尾迹。
心中疑窦重重，若不是周围危机四伏，杰罗姆几乎想要停下来看看对方的反应。可惜眼下容不得半点差池，抓住机会发动一轮“钢钉齐射”，对手应声变成个千疮百孔的破沙袋。细沙从所有的小孔渗出来，高个眨眼间矮了一截，瘸着腿转过身来。杰罗姆戒备地逼近他，随时可以施展“骤风术”，将这家伙化成一阵短促的沙暴。
血红色妖鬼面具几乎裂成三片，残余的水银滑下面颊，仿佛一串尚未干涸的眼泪。面具高个伸出右手，好像有话要讲，不等杰罗姆做出回应，他已然“哗”的散了架，坠向地面时传来清晰的金属撞击声。
拾回短剑，杰罗姆用剑尖拨开长袍跟手套，从对方的残骸中挑起一件硬物。拂去表面的沙砾，他凝神细看，竟是一块眼熟的怀表，仍在“嘀嗒”走个不停。回想片刻，森特先生不禁浑身轻颤——这块怀表来自协会收编的莱曼人，曾跟随他不少时日，途径“蛞蝓镇”时被无良岳父顺手夺去……想起莎乐美临走所说的话，一阵不祥的预感涌上心头。
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