翌日清晨雨过天晴，凉风夹杂着麦田特有的甜涩味，吸一口能驱走所有睡意。盖瑞小姐站在二楼窗边，一边刷牙，一边监督汪汪用盐水漱口。她站立的位置勉强可以瞧见镇里两条街道的情况，只见排水渠不知给什么东西堵住，地面泥泞污秽，耕牛卧在泥汤里甩着尾巴。三五名镇民靠在自家木板房边，头顶残破的屋檐无所事事，中午以前，指望这帮人改善环境基本不太现实。至于围墙上的佣兵，此时人手一杯麦酒，窝在向阳处聊天取暖，懒散程度同昨晚判若两人，好像连戒心也随着夜色消失殆尽了。整座镇子严重缺乏活力，像个宿醉初醒的酒鬼，亟需被人狠狠甩上两巴掌。
相比之下，另一方向是缀满露珠的麦田，阳光一照，看上去赏心悦目……咦？那是什么？刷牙的动作稍缓，盖瑞小姐冲汪汪努努嘴。小狗偏过头扫一眼，立刻大声叫起来。
“啊？你发现了一个‘麦田圈’？还做了临摹？”杰罗姆•森特斜眼瞧着小女孩，脸上就写着“老实玩去，没空理你”。他一口回绝了参观的邀请，冷淡表情可以留到明年夏天冰镇大桶的黑啤酒。
遭遇森特先生的冷眼，盖瑞小姐气鼓鼓地转回房间。不过小堡垒内部通道很窄，半路撞见朱利安和狄米崔。狭路相逢总不能装不认识，“手里拿的什么，能让我看看吗？”朱利安和颜悦色，接过她手中的涂鸦耐心端详着。“呃，这个是……”
一旦看清楚画像，旁边的狄米崔面无表情地解说道，“一张阴阳脸，笑容猥琐，脑袋上还套了一条男式三角裤。”末了他向盖瑞小姐投来同情的眼神，仿佛正注视着某个生理早熟、误入歧途的悲情人物。
把一张纸反过来倒过去看了好几遍，朱利安实在找不出更贴切的兄容，只得弯腰拍拍小姑娘的头，“没关系的，你这年纪正是最好奇的时候——这就是青春呀！要是再发什么怪梦，随时到叔叔这来，我恰巧有几本书适合给你看。呵呵，启蒙读物……”
目送他们走没影了，小女孩苦恼地蹲下身，弹了汪汪一记，“唉，还青春呢！这帮人难道都是蛋生的，跳出来统统二十多岁？你说嘛，大人怎么都没半点想象力？半颗星——”
刚闻见早餐的气味，汪汪心不在焉地哼哼着，没顾得上表示愤慨。这时墙角传来个男低音，把她俩吓了一跳。“麦田怪圈，我也见过嘞。”
脑袋左右拧转超过三百度，盖瑞小姐这才发现，过道中还立着一位活人。死灵法师今天的造型稍显不同，一对假睫毛上下忽闪，身穿室内专用的圆领呢绒短上装，腰带上系着不少叮当作响的金属环，像一位预备参加化装舞会的新潮人士。也许他刚才就追在朱利安身后？不知道这副打扮怎么会被人忽略至今。
奥森眨眨眼，压低声线道：“在我老家那边吧，单数年的麦收季节里时常出现‘麦田怪圈’，当初日子好过一些，我还没打第一针。那时节，我爬到钟楼上往下看，还走进麦子地里踩踩……大圈套小圈、圆环装圆环，什么都瞧见过。不瞒你说，可怪了！”
心里说古怪程度应当在你之下……小女孩附和着嘿嘿两声，把手里的纸片递给了他。观察一小会，死灵法师抬起头，平静地说：“让我到你屋里瞧瞧好吧，这种圈是比较罕见。”
两分钟后，由同一扇窗口望出去，附近的麦田安静如常。微风一吹，除了参差不齐的圆饼形状若隐若现外，男性三角裤的图案已然不见踪影。面对奥森无辜的注视，盖瑞小姐都懒得分辨，只把他扔在原地，独个吃早餐去了。
白天的时间转瞬即逝，这期间森特先生又打听到几条详细情报。
原来发出死亡威胁的敌人自称“火柴帮”，是个出名诡秘的佣兵团体。虽然这伙人照样拿钱办事，但接手的任务与普通佣兵不同，包括收拾喜欢闹事的小贵族，对不服管的自耕农杀一儆百，甚至还劫掠过迎亲队伍，把新嫁娘掳走、破坏了几起政治联姻。“火柴帮”的成员号称见光即死，夜间才外出活动，单个成员行踪飘忽，从来找不到明确的组织与营地。谈起这帮人，说者大都ｗàｐ．①~⑥~ｋ．ｃｎ
认定、其成员应当是本地领主的亲卫打手，也包括专程前来寻仇的个人，甚至有些找刺激的贵族子嗣。既能锻炼身手，又能打压讨厌的竞争者，他们的组织方式类似一个以暴力为纽带的秘密结社，成员的打扮都极其变态。
“有多变态，能形容一下吗？”杰罗姆边记边问。
被访问的卫兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。毕竟，防御堡垒的人员并不多，应付骚扰足以自保，假如发展成严重的武装冲突，胜负其实并不明朗。
杰罗姆和朱利安商量一下，要是现在出发，找不到合适的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵达下一处市镇，不如在有城墙的地方多呆两天。杰罗姆从钱匣子里掏出几枚硬币，当作第二天的留宿费用，但愿今晚别碰上什么倒霉事。
平安度过了几小时，防守的哨兵传来一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走……晚饭过后三个钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声传达到人，城墙上的弓箭都开了半弦。
很快，镇子东北和西北方向传来滚滚马蹄声，踏着夜色出现在视野中。光看对方人头济济的场面，足够令堡垒中的守军胆寒。
森特先生听腻了狼嚎，伴随这伙人的现身，他们几位禁不住面面相觑：“火柴帮”的成员一致发出凄厉叫嚷，再怎么听也像是发现了狐狸气味的猎犬，引得汪汪跳起来大声回应。学狼叫情有可原，学狗叫就叫人十分费解……不论如何，外头的恐怖动静堪称“先声夺人”，伴随纷乱的蹄音，镇民的惨呼也开始充斥着耳鼓。
登上视野较好的位置，杰罗姆抽出单筒望远镜，借火光朝下探看。只见来者全是骑兵，身上的装备差别很大，既有菜鸟使用的路边货，也有极漂亮的定做产品，其中几匹马尾巴后面确实跟着猛犬，许多骑手高举火把，还有的正射出火箭，仿佛是一支长期配合的打猎团队。
目光回到骑手本人，佣兵们的穿着让他有些不相信自己的眼睛。
上身配轻便的锁甲，表面漆成黑色，头盔兜住侧面和后颈，前方一律戴着蒙住双眼的黑眼罩，设计得相当邪门。这堆人里找不出一个没留胡子的，偏要把胡须修剪成各种花样，叫人怀疑都是些贴上去耍贱的假货。骑手们浑身裹在黑色皮装里，紧身装束配合长短不一的皮带，将手臂大腿发达的肌肉勒到线条毕露，好比一群口味很重的筋肉爱好者，叫人打心底里感觉别扭。除去这些“标准配备”，来犯之敌人人安装一只三角形护裆，将下体的关键部位防御到滴水不漏……相比于他们的脑袋，显然这里才是优先级最高的要害。
这下杰罗姆明白为什么镇里人烟稀少了——半夜冲出来一批学狗叫、穿着铁护裆的纵火犯，稍有点常识的人也明白此地不宜久留。别说数量近两百，即使十来个也足够搞得乌烟瘴气，留下来的要么是没地方可去，要么是过一天算一天的烂人。
公平的说，“火柴帮”不只造型新颖，点起火来也很出色。十分钟左右，镇里的木结构建筑大都被他们光顾过，骑手投掷的燃烧瓶不知用去多少烈酒，吓得平民四散走避，不少倒霉蛋遭到马蹄践踏，被猛犬盯上的结局就更惨。若非刚下过一场大雨，多处火头足够将外围的房屋付之一炬。敌人选择雨后来袭，还指明了勒索钱财跟地契，这些动作更像在驱赶住民，方便他们侵占无主的土地。
这时再看防守一方，不等敌人进入有效射程已放空不少箭只，许多人吓得手足无措，把敌人的亲属挨个谩骂一遍。两支佣兵队伍不光人数不对等，水平也不在同一档次上，杰罗姆叹口气，刚想找疤面男谈谈如何应对，只听下面传来一阵激烈的争执。
“你、你这是要干什么？！”
“既然你自称领主，难道连保护镇民的勇气都没有？降下吊桥！不能干看着他们把人都当柴火烧了！”
听到这正义凛然的说法，杰罗姆立刻分辨出疤面男的声音，佣兵头头冷然推开了堡垒的主人，准备自行打开前门，出去跟敌人玩命。老头子自然气急败坏，身边的卫士转而把刀剑对准雇来的佣兵，弓箭上弦，还未接敌先起了内讧。
见此情景，杰罗姆马上回头寻找朱利安。“不妙。里应外合，守不住了。咱们得找一条退路。”爆裂声传来，已经有点燃的酒瓶被飞掷过城垛，在石墙上绽开一团火花。<!--阅读面页章节尾部广告-->