朱利安•索尔不慌不忙，从挎包中取出份信笺，站起来说：“我刚打发狄米崔进厨房的地窖清清场，一并把小女孩塞进去。那边仅有一条过道，地方窄方便控制，留他看管足够了。你办你的事去，我先上三楼拜访一下领主的女儿。老办法，尽量保持隐蔽，过会儿顶层楼梯间碰头。”
检验过“细语戒指”的通讯频率，两人分头行动。这时外面已乱作一团，堡垒中随处可见张慌失措的身影。几发火箭误打误撞下点着了牲口棚里的草垛，四面传来“救火”的叫嚷声。幸亏堡垒内部建有两座水塔，不知是谁打碎出水管，又将木桶分发给空手的警卫，快速扑灭近处的火源。杰罗姆领一只水桶，沿堡垒底部绕个半圈，不忘招呼大家帮忙灭火。除了中途碰见个中箭的守卫、请他快找人救助自己，甚至没人上前盘问过他。雇来的佣兵大都集中在吊桥附近跟守卫对峙，内斗进一步削弱了防御力量，城墙上人手不足，“火柴帮”见势发出响亮的吠声，投掷燃烧瓶时更加肆无忌惮。
未开始短兵相接，守军的士气已近崩溃，等敌人当真翻过城头，他们只有缴械投降的份儿。眼见空中划过夏日焰火般的光，一名守卫被当头落下的酒瓶掷中，惨叫着沿屋顶滚下来，杰罗姆好心把半桶水浇在他身上。留下伤者原地打滚，他继续到阴暗的角落里耐心搜索。
这时墙上有人疯狂射箭，下头尽是些乱跑的平民，不知从哪窜出几头羊来，“咩咩”叫着引来一串怒骂。混乱中杰罗姆游目四顾，很快锁定住目标：一名马夫打扮的男子鬼鬼祟祟，借夜色掩护两手各持一只木桶，桶里装满漂着油膜的液体，碰见易燃物立即泼上去，然后从怀中掏出一盒引火物来。
还来不及擦出火花，这人的右臂已被杰罗姆钳住。
他只觉手臂一凉，肩关节遭人一拧一托，顺顺当当地脱了臼。嘴巴张开一小半，后脑便挨一记猛撞，眼球像瞬时跌出了眼眶。耳边只听“嗡”的一声，然后化成拨动细针尖似的长鸣不住回响，眼前则金星乱冒，一口气岔开两段，连惨叫都给憋了回去……这期间似乎有人架起自己，模糊地嚷嚷着“伤员”、“医疗”之类的话。等意识恢复清醒，额头的血管开始一下下抽痛，他才发觉自己瘫坐在不通风的工具间里，被丢进横七竖八的铁铲之间，浑身上下浸透了黏答答的燃油——还是不久前亲手调配好的。只需半点火星，立马会有人形火炬可看。
杰罗姆正把玩着缴获的金属火柴盒。盒子内装十二根长柄火柴，点燃后火苗呈幽蓝色，燃烧速度稳定，用力挥舞都无法令其熄灭，同时发出特殊的香味。翻过火柴盒，背面有个火花形的商品标识，盒子外壳仿照大团流动的熔岩，线条粗犷，叫人爱不释手。除去精美包装，长柄火柴很像地下生产出来的工业品，比地面上常用的打火匣方便许多。东西虽小，要做到大量量产却不简单。
见对方缓过神来，森特先生沉声道：“怪不得叫‘火柴帮’，可惜了一身好肉。喂，我想知道你们的头头是谁，共有几名管事的？到这份上，别以为我会重复第二遍。你有一根火柴的时间做出选择，”说着晃一下手中火苗，还特地舔舔嘴唇，“烤肋排，熏里脊……是要七分熟，还是外焦里嫩？”
眼看火柴梗即将燃尽，这位卧底人员经过片刻心理斗争，很快和盘托出。据他供述，歹徒的首领绰号“疯狗D”，是本次行动的组织者，穿一件黄铜护裆，人堆里也十分扎眼。佣兵头头刀疤男早拿了他的钱，双方约定共同行动，如何分账他可不清楚，“疯狗D”的兄弟负责断后。一切顺利的话，不用多久这里必定落入“火柴帮”之手……
这番话再度证明，简单的计划就是好计划。
杰罗姆自然明白内外夹击下守军支撑不了多久。对方应当不必向他撒谎，眼下“火柴帮”占据着显著优势，就算说出来又何妨？况且命悬人手，佣兵的忠诚根本不够应付“要死要活？”的选择。
一问一答的工夫，吊桥附近已然动起手来。
老头子和刀疤男的“谈判”由相互威胁升级到大声叫嚣，紧张气氛令守卫们鼻尖冒汗，短弓如同蓄满了势能的竖琴，被风一吹都发出隐约的低鸣声。墙外敌情紧急，墙内对骂又无果，双重重压下某个守卫实在支撑不住，弓弦一颤，箭头转瞬钉进一名佣兵的前胸。
中箭者惨叫，远程兵器随即一通爆响，破风声响彻夜空。接下来双方刀剑相会，数十名佣兵和守卫环绕控制吊桥的绞盘展开血拼，前排战士为躲避自己人的长矛被迫全力厮打，就这样还是背后受伤者居多。窄楼梯上涌现出七、八杆乱摇的利刃，夹在中央的活人马上多出几个对穿窟窿，化作临时掩体的一部分，被捅得面目全非。下面的人只能借绳梯向上攀爬，上头的则三五个抱团陆续栽下了墙头，跌个半死不活。乱战中债主老头不见了踪影，刀疤男连续击伤几人，大吼道：“快放下吊桥！”
乱糟糟的两分钟眨眼过去，吊桥终于在吱嘎声中被迫降下。没等桥身放平，已经有匪徒策马前突，裹着一团疾风，飞速跨入堡垒内部。
牛皮裤和铁护裆闪闪发亮，狗叫声中十字弓肆意攒射，着火的玻璃渣雨点般溅入人堆里，中招者无不抱头鼠窜。马匹人立长嘶，铁蹄落地时下面的伤者恰似充了气的破皮口袋，骨折筋断脆响连连。立在堡垒门前的一名佣兵还大力招手，口中呼叫着快来人助战！狂吠的“友军”们刚一现身，两股轻骑便左右夹击，顷刻间马刀连闪，将他劈成一副滴溜乱转的肉架子，最后被马鞭锁住脖颈，拖在后面蛇行了十几步。肝脑涂地不过如此。半分钟内惨况难以言表。
匪徒的凶残程度直接镇住了守军，堡门一开，剩下的守卫无心恋战，很快便一哄而散；佣兵们没料到这伙狂犬病患者见人就杀，根本不分敌我，这会儿被迫缴械蹲伏下来，或钻进任何可藏人的角落里避避风头。冲进来的骑手们哒哒哒不住催马前冲，个个骑术精湛，在狭窄的小路上辗转腾挪，斩杀任何看不顺眼的目标。随后冲进来的猛犬更不认人，身上带有血腥味的便沦为攻击对象，蹲在墙角边的佣兵又有几人给活生生拖出去，身旁的同伴自然没法子跟疯狗争论。用不了多久，小堡垒外围的防御圈彻底崩溃，投降者一多半被赶进羊圈，周围只留少量匪徒看管，全都手持燃烧瓶，随时有向人群投掷的可能。
“火柴帮”乘胜追击，组织最精锐的力量冲入堡垒内部，同负隅顽抗的守卫作最终较量。袭击发生至今不满一小时，凭借中途叛变的雇佣兵，这伙暴徒只花极小代价便攻陷了堡垒，免不了志得意满。虽然有零散埋伏尚未扫清，但自信挫败了敌人的士气，再不会受到有组织的抵抗，刚开始那股狠劲渐转向更实际的利益诉求。战斗尚未结束，“火柴帮”的歹徒们一分为三，一半分散于堡垒墙外维持警戒，一小半随首领深入堡垒抓捕高利贷老头，剩下的则开始到处搜刮值钱物品，行事方法与其说像雇佣兵，倒更像一群职业强盗。
胜负虽没有悬念，余下的战斗仍十分血腥。匪徒们沿盘旋的石头阶梯登上顶层，遭遇了迄今为止最顽强的抵抗：几个贴身护卫在易守难攻的拐角处布置好掩体，放冷箭击毙数名“火柴帮”歹人。双方对射两轮，互有死伤，护卫们从楼梯顶推下来的大块滚石差点将队末的匪首“疯狗D”碾成肉饼。气急败坏的匪徒祭出拿手把戏，拿冒浓烟的焖烧瓶子向对方不断投掷，不料烟雾实在太浓，连他们也只能暂时退却，顺带射死了冲出来的两名守卫。反正财物和地契不会走路，等上面浓烟渐疏，再派人夺取战利品也不迟。
此时刚过十点，大部分匪徒聚集到领主大厅内，照明的灯火摇曳不定。推推搡搡的，有人把叛变佣兵的首领刀疤男推进了大厅，引发众人一片笑骂声。只见这位先生极度狼狈，连佩剑都被没收，错信了无良的同行可能是他做过最白痴的决定。“火柴帮”匪首坐在领主的椅子上，下身果然穿戴了黄铜护裆，表面雕刻着叫不上名字的异教神祗，灯光一照差点能当成镜子使用。“瞧这软蛋！哇哈哈哈——”
照规矩侮辱一下失败者，大家娱乐过后，上楼取东西的匪徒刚好满载战利品前来报捷。“疯狗D”踌躇满志，离开椅子清点一番：现金一整箱，珠宝首饰若干，盛地契的盒子，外加被烟熏晕了的活人两个。高利贷老头大可制成咸鱼干晾起来示众，老头的女儿质地不错，还有几分姿色，此行可谓取得了完胜。
揭开盒盖拿地契在手，“疯狗D”笑呵呵地看几眼，很快皱起了眉头。“什么玩意这是！……”话没讲完，手中的“毒化信”已经发挥作用，只见他原地哆嗦两下，像条死鱼般仰面倒地，立毙当场！
众人大哗，刀剑出鞘。这时不知从哪涌出一股强烈的气流，瞬间吹灭了领主庭四壁所有的挂灯。几秒钟过去，接连响起的咒语令歹徒们惊慌失措，闪电法杖、“游电术”、“连环闪电”交叉施展，电芒划破厅堂里的黑暗，惨叫声不绝于耳。一分钟过去，刚才站着的都已经趴下，触发一记“光亮术”，狄米崔放低法杖，望着趴了一地的匪徒。
“火柴帮”成员个个口吐白沫，无一例外地两手捂住下体，表情极度痛苦。显然，金属护裆特别善于吸引电弧反射，刚才释放的能量基本没有浪费。
“喔，这一定很疼……”狄米崔说。
杰罗姆发现刀疤男和债主大人都被电得气若游丝，唯独债主的女儿毫发无伤，不禁瞟了朱利安一眼。“下次可没有特别优待。”
朱利安无奈摇头：“不解风情的家伙。算了，外头还有一群乌合之众等待闪电的召唤呢。至少，这次咱们赚到了不少路费。”
杰罗姆摸出真正的地契打量几眼，突然自言自语道：“我在想，等收完麦子再走，怎么样？”
朱利安和狄米崔禁不住对视一眼，又各自瞧瞧千疮百孔的领主厅，一时间着实无话可讲。
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