“比预计晚到一小时。你觉得，你那点工夫比我的餐前酒重要？”主人寒着脸大声宣布。
见对方冷目如电，杰罗姆不禁心里发虚，迅速调动起全部危机感。后面出来的德怀特故意空一空，然后才说，“出发不久碰见几个路贼，射死了一名护卫，耽搁了三刻钟。”
主人脸上寒意更浓，声讨对象转向自己的信使。“你说‘路贼’？我给你的人是废物？”
“有点肉脚，勉强能用。”德怀特承认道。
“那你是废物。”结论下得斩钉截铁。
德怀特一听沉了脸。“你没雇我打家劫舍，我是个高级学问家，精通古代语和工程化学，不是妓院出身的雇佣兵！下回你请**给你解读文献吧，这年头**都有暴力组织！一举两得，还能省钱。”
“借口，理由，就是不肯面对失败。至少**的嘴用得和**一样好，你得承认，这点上你不如人家。”
“哼！我去喝一杯，简直一股牛粪味。”德怀特扭头走了，隔好远还能听见他的嘟囔。主仆二人结束硬邦邦的对话，森特先生对他俩的脾性都有了进一步认识，紧张感消散了一半，疑惑却油然而生。
趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两相比照。
约瑟夫?雷文六十岁左右，一头短发如同凋零的鼠尾草，瞳孔是罕见的青金色，宽脸盘脉络纵横缺乏脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。没有惊人排场，没有出众的外表，偏偏惹眼到刺眼的地步。究其原因，如果谁天生没受过任何委屈，拥有百分之百的自信（也就是不自量力），那么非此人莫属。看得出来，约瑟夫?雷文的傲慢全出于本能，就像鬃毛最威武的雄狮，摆个架势便吓退了全部挑战者，自然不会和声细语。很遗憾，上天没赋予他七尺壮躯容纳过度膨胀的自我，而是给了一副铁钉样的身材，刻薄得吓人。
论外形，雷文与回忆中的形象契合度很高，但全没有宗师气度，杰罗姆不敢完全信任自己的眼睛。大脑高速运转，表面上动作不停，他弯腰十五度下巴内收，算跟对方打过了招呼。约瑟夫?雷文没兴趣继续刁难，甩下进门的过道，当先步入前厅。杰罗姆跟着他走，强迫自己把眼睛从主人后背上移开，转头去关注与会众人。
屋子里人数比料想中多，以四十五席的长木桌为界，客人们自动分成两拨：左边一排年纪轻轻，一个个眼神警醒，腰里别着弯刀细剑流星锤，对其他与会者也如临大敌。最惹眼的要数左上角端坐的那人。身穿灰皮衣黒皮裤，长满胸毛的上身半裸着，两臂筋肉暴胀，像快撑破的香肠拧作一团，身后紧随四名壮汉当保镖，他们都没穿盔甲。其他人最少带来两个护卫，四五个小团伙界限分明，把一楼前厅占下一半；而桌子右边，最年轻的人也超过三十，客人或坐或站，仅有一位佩戴武器，还是把花哨的短匕首，长度小于手掌的一半。这几位带来的侍从各自只有一个，打眼望去老弱病残，甚至包括一个瞎子。右边的客人时而交头接耳，时而抿嘴微笑，相互间都有交情，使唤起仆人也熟门熟路的。
“有两个没来。”贴身侍从附到主人耳边，讲话声音却很高——雷文家的强势跟疟疾类似，传染面很宽。
约瑟夫?雷文转动秃头，目光锁定坐在左上角的五人，口中回应道：“加尔和吉森。一双软蛋，果然给野狼操了。把他俩的软蛋名字全抠掉。”雷文目光炯炯，举双手宣称，“哪怕只剩一口气，爬也得爬到我跟前！哪个敢爽约，我保证他生不如死……”
这番言论在宾客中激起强烈反响。听约瑟?夫雷文大咧咧放话，左边一帮人立即发出哄笑，或敲敲打打，或报以响亮的口哨表示抗议，自尊心比杯垫下的跳蚤反应还快；反观右边的熟人团体，对雷文的霸道习以为常，甚至有人夸张地侧耳倾听，一旦需要立马可以鼓掌捧场。主人的举动令杰罗姆摇头——凭他这心性，当学徒侍奉导师、慢慢积累阅历是不可能了，这哪是屈居人下的人。难道**师从小就该与众不同，养成用鼻孔讲话的习惯？
雷文不是通情达理的邻居，森特先生悄悄往右移，准备加入随声附和的行列。怕只怕这边全是老相识，自己想挤也挤不进去。出乎他的预料，距离最近的先生特别友善，微笑着为他拉开椅子。
那人穿一件高级羊绒短装，外罩丝毛混纺的无袖夹克衫，双排纽扣共十四枚，正面刻着健壮的长绒羊。夹克衫像一件可腰剪裁的男式半裙，下摆覆盖臀部和一半大腿，最后是紧腿裤和长到膝盖的亚光皮靴，还配着小饰物若干——银马刺、蓝丝帕、装饰用的单手护腕等等。男子右手戴一枚纹章戒指，绵羊图案说明他专营羊毛加工业，难怪穿得别出心裁。只要他叠起腿随便一坐，四周立即蓬荜生辉，诚挚的眼神更容易博得好感。
“高地多福，陌生人。我是‘剪羊毛者皮罗斯?塞尔文’，塞尔文家的长子，经营着祖传的流动牧场和常绿牧区，生意包括各种呢料与成衣。因为名字太严肃，熟人管我叫‘爱打扮的由诺’，还有个别称叫‘英俊小生’。只要你肯这样称呼，咱们就是朋友了，做生意有折扣哟！哈，很高兴认识你！”屁股来不及坐热，森特先生交上了一个朋友。客套话先不说，钟楼突然开始报时，正午十二点到。
震耳欲聋，钟声接连不断。因为声源距此很近，频密的撞击轻易盖过门口的鼓乐队，让司仪的宣讲淹没在“当、当、当”的声浪里。最后听见上茶点的吩咐，然后没了下文。左边的新贵们本来骂骂咧咧，定有人借声吐出大串脏字，问候雷文家的曾曾祖父。带着一脸的反感主人在中央落座，这种状态实在无法讨论正事。大钟敲到第七响，眼看雷文也烦了，他嘴唇微动，双手互拍：啪！轻响之后满堂寂静。不论扰人的钟声还是微弱的呵欠，亦或钥匙扣的叮当响、上排牙撞下排牙的嘎嘣声……大厅里连个蚊子叫都听不见！糟糕的是，这情况持续了好半晌，初经历之人不知所措，还以为自己的声带给人偷了！
包括“英俊小生”在内，几位老朋友脸色不佳，但依然坐得稳当，看来早经历过类似的场面。但第一次赴会的新贵们大半站起身来，有的青着脸吐出许多唾沫，但就是喊不出声。不少人已准备拔剑，被主人冷目一横气先泄了一半，终究没敢在雷文面前放肆。
杰罗姆相信他施展了效果强烈的“耳聋术”，借拍手瞬间释放震波麻痹众人的听觉，做得不留痕迹。不过以下情况超出他的预计。约瑟夫?雷文压住了场面，便开始列举今天要讨论的事项。
“有烂人跟我说，应当借机结清债务，把地产，钱粮，婚姻契约，人力工时的账全算清，省得打起仗来耍无赖。有些新上位的蠢货只知打打杀杀，不懂欠债还钱，给债权人制造很多麻烦。对此我强调：万一某债务人作战勇猛，被人宰狗一样给剁了，他欠的一屁股债直接转给**人，执行期限最迟顺延一个月！所以，今天第一件事是讨债，其次是联合剿匪，最后才谈战争事宜。”
除了说话的雷文屋里鸦雀无声，大伙只有干坐着听讲。这一手够阴险！杰罗姆背后分析实现的方法：确有大范围沉默他人的法术，但是把环境噪声一并消灭比致人耳聋难多了，需要建立一个封闭环境，然后构筑逆向音场，调节逆声的波长再加以精确投送，将听力范围内的声波转化成驻波，实现起来困难重重。何况这样做还得给自己留下发言的捷径，预留好传声管道，不至于**用手语交流。
刚才的举动证明约瑟夫?雷文的法术造诣，既便如此，确保自己嗓门比别**和横扫漫天的“蜻II型”不在同一级别，杰罗姆正等着更具说服力的证据出现。
“呃，咳咳咳。”耳边传来清嗓子的怪声，杰罗姆忽然想起自己的随从，这会儿连皱眉都晚了。果然，奥森先生如影随形陪在他身侧，因为缺乏存在感自己竟忽略了他。这时死灵法师使劲挤压喉咙，用他那诡谲多变的声带断断续续说：“奇怪……还以为故障……新换的声带哦……扭……点喘不过气……”他声调极尖极细，唯有频率最高的声音穿透了封锁，半夜听见能把人吓瘫在床上。
发现有人唱反调，约瑟夫?雷文瞬间面沉如水，死灵法师无异于当众落他的面子。正常状态下雷文已不好交涉，此刻心中不快，那张脸叫人望而却步：眉峰高高上挑，快抵住额头一段青筋，嘴角往下耷拉，像遭泥石流冲毁的断崖。这人情绪化的程度与六岁儿童有的一拼，杰罗姆没见过这样生动的怒火，而且这把火快把他也点着了。
“请接受我的歉意，大人。我的随从是乡下来的粗人，从未目睹如您这般的威严，一时惶恐冒犯了阁下，请谅解他的无心之失。”
声波经过定向加压清楚传进每一双耳朵，说完这句杰罗姆把一口气全用上了。**沉默的人们交换着惊异的眼神，对他的技巧、特别是胆量刮目相看。幸亏学艺时得到名师指点，用一个极度弱化的“咆哮术”贯穿雷文布下的无形屏障，杰罗姆真希望有杜松当他的靠山。最后冲奥森做个“立马出去”的手势，把他赶到外头等着。死灵法师满脸委屈地走了，杰罗姆挺过意不去，但这样等于救了他，难说对方会搞出什么恐怖的花样来。
“少弯弯绕！拽什么文！伪君子！”
主人脸上阴晴难测，轻轻摆手，失去的声音又全回来了。“谣传红水河台地来了个厉害的巫师，操了领主的女儿，抢占了当地的丘堡，喜欢把人变成石头耍乐。说的是你吧？”这时所有人都把眼珠瞪圆，观察森特先生这位低调的恶棍，一时没有任何交谈。杰罗姆心中不忿，接收了“火柴帮”这么多人，事实真相难道你会不知道？
他慢吞吞地说：“刚到红水河台地那会儿，当地根本没有领主，却有一群歹徒正洗劫城镇。眼看战况危急无人主事，我只好挺身而出平息了乱众，因为众望所归，才担起重建城镇的责任。不过您也说了，我是个伪君子，这点我不否认。”他瞧瞧对桌几位，“照您的**，无法赴约者该把名字抠掉，那些制造流言的人连名字都没有，凭什么诽谤于我？我又何必驳斥空洞的指责？即使我明抢了又如何？今天的日程说的清楚，还债，剿匪，参战，我只关心这三样。有哪个准备替人申冤，请站出来，让咱俩比比谁更虚伪一些。”
“哼。”
听他说完，雷文的评价就只有一个字。不赞成也不反对，平淡地哼了一句。杰罗姆默默松口气，主人没主动发难，暂时不必考虑马上逃逸了。他听见“英俊小生”皮罗斯忍不住笑，至少右边几位不会轻易跟雷文唱反调，统统摆出事不关己的样儿。
放松没两秒钟，左上角端坐的壮汉提胯站了起来，浑身肌肉紧绷，喉咙口发出犬科动物特有的低沉威胁声，一副要吃人的表情。杰罗姆?森特刚进来就注意过他，看一身野蛮的打扮，甚至可能是“叉叉城”的“狼王”本人，要找他讨回“火柴帮”的旧恨。巨型狼人他真没见过，估计不像家犬那么温和。
“**样的野狗！我弟兄的血还在你脸上！你吼个屁！！！”
巧合极了，同样坐在左边的三人弹簧般跳起，刀剑已在手，误以为这次挑衅是针对他们发出。听波说狼王极度热衷暴力，有几个仇家很正常，杰罗姆吹着气安静饮茶，表示这事同自己毫无瓜葛。果然，人数占劣势的一方急匆匆上了桌子，踢得杯盏纷飞，疯狂吆喝着短兵相接，快到来不及打一个喷嚏。草药茶仍在口中滑动，流星锤已经抡出一个全角，被占先的一方马上会有人头破血流……或者脑浆四溅。
厅堂的主人，约瑟夫?雷文一手托腮，冷眼观看别人厮杀，他像午睡没睡醒，根本无意阻止即将见血的活动。今天召集大家八成是为了他那点钱，抵御外敌之类的事，在座诸位显然是不上心的。
这时贴身仆人再度附到他耳边，只见嘴唇动弹，听不到丝毫风声。顺着男仆眼神所指，杰罗姆不由眯起了眼睛。不知什么时候开始，大厅外面新出现一伙人，统统作流民打扮，猛一看以为是劳动营的苦力逃了出来。这伙人的领袖、曾回绝杰罗姆的年轻的女先知站在大厅外头，身披一件肮脏的貂皮斗篷，怀抱一盆向日葵。向日葵开的异常鲜艳，人却营养不良，他们明明处境艰难，不知为什么跟雷文搭上？
更吃惊的事发生了，高傲的雷文发现女先知前来拜访，立即撇下屋里的支持者，撇下已经展开混战的几堆人，绕着圈跑过去见她。两人并不废话，转到一根粗圆柱侧面接近密谈，雷文的仆人和先知带来的人自动散开，好像这种谈话发生过不止一次。
杰罗姆见约瑟夫?雷文与先知交涉，表情一会儿相当勉强，一会儿不断点头，如果双方有买卖洽谈，必定对交易非常审慎，讲出“是”或“否”之前须认真权衡，以免造成重大遗憾。
对交谈内容很感兴趣，杰罗姆把恐怖的争执抛诸脑后，大部分注意力集中在柱子侧后方。是什么吸引了雷文，尤其对手只是个一无所有的小姑娘？交涉的要点必定颇有价值。
“哟，可真了不得！连雷文都能唬住，难怪这么硬气。”温和的邻桌轻笑着，同样不受糟糕环境的影响，注意到了主人的异常。杰罗姆换上外交表情，半开玩笑地怂恿他几句，“爱打扮的”皮罗斯很快和盘托出。
“一伙人前阵子求见于我，想换三垛过冬用的粗纺羊毛，他们能有什么？草甸挤出来的苦水。来的几个人长相半人半鬼，腿脚跟稻草似的，总觉的挨不过三个月似的。本来我犹犹豫豫，看他们实在可怜，而且他们的头真叫我吃惊，竟是个黄毛丫头！”
难免带一点私人感情，杰罗姆表示深有同感。对一个半大少女惟命是从，流民们发了失心疯不成？
“这你就不懂嘞！现在的年轻人，不可小视啊！”三十多还很俊朗的皮罗斯?塞尔文感慨颇深，“上来噎得我不轻，谈吐不俗，模样还挺中看。就是瘦，不像能生养的样儿，她的日子挺不好过呢。”心说能不能生养关你屁事，怎么往这上头考虑？杰罗姆估计新朋友对她有点心猿意马。“早听说一帮逃奴在山里转悠，哪想是女人领头？她再发育上几天也挺标致的，性子更软点就好了。可惜，照眼下的形势迟早给野狼活剥了，要么就进了雷文的肚子，遗憾遗憾……”
“野狼？刚才被抽到半死的那人？”
“不啊，狼王是个神秘人物，顶多派手下小弟替他与会，雷文的帐他也不买。听说狼王从不到有屋顶的地方过夜，两手各有六枚利爪，每月初跑到野地里跟怪物交配，命根子有那么长……抱歉，当我没说过。真是世风日下，咱们普通人怎么招惹得起……”
杰罗姆听得半心半意，眼神不住往柱子边上瞟。他隐约看见年轻姑娘吐出两个单词，伸出柳条似的细弱的食指在约瑟夫?雷文手背上一划，雷文就像半根朽木般顷刻栽倒，失去了知觉。
——当着守卫的面！该死，脑子有病吗？
发现雷文的男仆准备尖叫，守卫也在迅速聚拢，杰罗姆?森特不由站起身，诅咒着准备激活“误导术”。她简直不知天高地厚了！
隔着一扇门，里外都在乱。杰罗姆看见雷文的男仆骇然奔走，先知带来的人则惊恐四顾，人影闪烁遮挡了他的视线……右手刚握住剑柄，尖叫声变得又低又平，奔跑的人像陷入一个个慢动作，人缝里他忽然瞧见先知的冷目，以及重新站起来的约瑟夫?雷文。
冰水一样的眼神，拖长到不可思议的影子，瘦弱女孩此时很不对劲，她明确对杰罗姆示意。“过来吧，森特。我们时间有限。”
杰罗姆嗯啊一会儿，厅里的厮打和门外的*乱速度越来越慢，他不确定自己该不该贸然上前。站在先知身旁，约瑟夫?雷文石头般沉稳，伸出手轻轻打个响指。
天旋地转，杰罗姆一脚踩空，几乎失去了平衡感。他只觉得心惊胆颤，仿佛坠入深不可测的无底洞中……自由落体持续时间极短，等他发现踩上实地，重新调整好混乱的视觉，突然发现自己正站在一个颠倒的世界中——地板变成了天花板，争执不休的世界被高举过头顶，现在他可说是独自一人，再往前几步脚下唯有无尽的深渊，正午的太阳缓缓滑过，像稀疏云海中一块黯淡的帆。
“换个角度，世界还挺有趣的。”约瑟夫?雷文微笑着。“我们走。”<!--阅读面页章节尾部广告-->