莫桃刚刚才睡着，就被谷正中的大嗓门惊醒，实在是有些睁不开眼睛，痛苦地嘟囔道：“又出什么事？好像天悚也不像我这样每晚都不能睡觉吧？”
谷正中道：“是你叫我帮你看着点梅姑娘的。我看见她刚才撇下所有人溜出去，站在角门外面好像是在等什么人。”
莫桃一下子清醒过来，猛地坐起来抓起衣服就穿，皱眉道：“你不是说下午央宗去找她，两人在房间里大吵一架，几乎快打起来吗？晚上她怎么还有心思出门？”
谷正中叹息道：“我就是觉得奇怪才来叫你的。下午三爷也帮着央宗小姐说梅姑娘，凌辰和你一起去了妙应寺不在，可北冥还闲着的，居然也跟着起哄。劝架的只有我一个人。我看梅姑娘是气大了！”
急急忙忙和谷正中一起赶到角门，梅翩然正在把袁叔永朝外赶。袁叔永双手死死拉住门不肯出去，梅翩然居然想动粗。莫桃大怒，冲过去吼道：“梅姑娘，我一再给你机会，你也太不知自爱了！”
袁叔永看来了救星，跑过来抱住莫桃。梅翩然冷笑道：“我如今是越来越没有意思了，处理一个小叫化子都没资格。好，你们都看不惯我，我走就是了。”翻身跃上房顶，几个起跃后不见身影，竟然真的走了。
谷正中愕然，拉拉莫桃的衣袖，迟疑道：“二爷，似乎不大对劲呢！”莫桃还在生气，冷哼道：“有什么不对劲的？她是不敢找天悚出气，把气撒在我的头上来了。”
“可不就是！”莫天悚从墙脚转出来，淡淡道，“桃子啊桃子，你也就冷静了几天，到底还是露出原形。你不把脾气改改，终有一天要吃大亏！”
莫桃疑惑地道：“天悚？你什么时候躲在那里的？”
莫天悚不答，一把拉过袁叔永，冷然道：“你就是袁叔永？说，刚才梅姑娘拉着你半天都说了些什么？”
袁叔永摇头道：“什么都没有说。梅姑娘就赶我走来着！”
莫天悚哈哈大笑道：“你不说是不是？别以为有人能护得住你！”抬腿就踢。莫桃一把将袁叔永拉开，怒道：“天悚，你有气也别撒在一个孩子身上！”
莫天悚不罢休地跟踪追击，道：“我就要把气撒在他身上如何？看你能护他护到什么时候？告诉你，莫府没有他站的地方！你只要留他在莫府，我见他一次打一次。”
莫桃带着袁叔永不断躲避，急道：“你讲不讲道理？”
莫天悚看起来似乎并不生气，笑着道：“今夜我就是不讲道理了，如何？你龟儿子大仁大义，上次帮穆稹仇还说是因为他家曾被幽煌剑害，杀人放火都是事出有因；可袁叔永是货真价实的惹是生非，胡作非为，你帮他又是什么原因？”
莫桃发晕，再退后一大步，避开莫天悚的拳头，叫道：“别打了！”
莫天悚终于停下，环抱双臂，笑嘻嘻地道：“好，我停下，但你若是说不出道理，就不能再留袁叔永在身边。”
莫桃怒道：“你要我说什么道理？他一个小孩子，没人管教，到处流浪，难免有不懂事的地方。十八卫比他又如何？怎么不见你打一拳头？为什么你一定要赶他走？”
莫天悚道：“你问袁叔永吧，他一定知道！翩然早就决定要走了，可是不放心。莫府的人只有这小东西不听我的，能为她提供情报。”
莫桃困惑地低头问：“三爷说的是不是真的？”
袁叔永双手乱摇，哭道：“我可没有答应梅姑娘，梅姑娘才赶我走的！”
莫桃喃喃道：“翩然为什么不肯留下？”
莫天悚歇斯底里地大笑道：“你看起来也不蠢啊，怎么会问这种笨问题？你问问谷大哥，我能不能留下翩然？我不留她，光是你留她有个屁用！”
莫桃迟疑道：“谷大哥，为什么翩然不能留下？”
谷正中低头道：“我们下一个要去的目标是飞翼宫，不能留下一个随时都有可能倒戈的人在身边。梅姑娘下午就知道三爷已经下了决心。”
莫桃愕然，松手放开袁叔永，说不出一句话来。
莫天悚趁机一把揪住袁叔永，提拎小鸡一样把袁叔永提拎起来，森然道：“翩然不过让你办如此简单一件事，你为何也不答应她？”忽然一拳头打在袁叔永的太阳穴上。
袁叔永便似一下子到了大年三十，红的、绿的、黄的、紫的，各色烟花在眼前直晃；耳朵又被打一下，又似到了乐器行，钹儿、罄儿、锣儿、鼓儿一起响起来；跟着再受一掌，再似到了秋千架上，晃晃悠悠天旋地转怎么也站不稳当。
谷正中忙拉拉莫桃的衣袖。莫桃轻轻叹一口气：“天悚，和袁叔永没关系！他若是答应翩然你就不气？”
莫天悚掉头离开，冷冷地道：“叫他滚！”
谷正中一直等莫天悚的背影消失不见，才压低声音道：“二爷，很长时间没有看见三爷这样生气了。恐怕袁叔永你真的留不得。”
莫桃心知莫天悚气的压根也不是袁叔永，还在灵宝，莫天悚就想赶走梅翩然，不过他实在太喜欢梅翩然，终于还是忍下来。可是莫天悚一贯就喜欢小孩子，这次梅翩然真的打中他的七寸。莫桃仰头长叹，不管外面的事情他能否完美处理，家里的事情他是彻彻底底败了，抚摸着袁叔永的脸颊轻声道：“小兄弟，没发生下午的事情，我还可以据理力争留下你。记住，人先自侮，而后人侮之！日后你千万要学好！”
袁叔永不大听得懂，仰头看着莫桃。莫桃拉起他的手交到谷正中手里：“谷大哥，你带袁小兄弟去拿两百两银子，再找一个可靠的朋友送他回扬州！”
梅翩然离开以后再也没有回来。莫天悚不再整天都陪着央宗，但还是没有接手莫桃的事情，只是天天硬拉着谷正中去义盛丰。央宗的确是伤心了，决定养好身体以后就回巴相榴园。
莫桃在梅翩然的事情上又输给莫天悚，其他事情无论如何也不愿意再输，又一次展现出他并不比莫天悚逊色的才华，帮助大理寺迅速了结了万府和沙全的案子。就像是皇上夜探万府时亲耳听见的那样，万宣为漕运之事找万时帮忙，万时又去找沙鸿翊。沙鸿翊是势利小人，不肯帮忙。万时的管家万洪绑架沙鸿翊的管家沙全私下威胁，沙全还是不肯出力，被万洪杀死在郊外。万宣的管家万景福怕连累到自己，偷偷在夜里去找万洪商量。两人发生口角，万洪又杀死万景福。争斗中不小心打翻油灯，引起大火。幸好抢救及时，大火仅仅烧掉一张桌子，没有引起火灾。然而万洪在杀人放火时惊吓过度，宿疾发作，猝亡。
万时、万宣、沙鸿翊都受管家牵连。万时的管家罪行最重，万时管教不力，削职为民，永不录用。莫桃把他上次送的重礼都还给他，生活不成问题，依然可以锦衣玉食。万宣拉党营私，削去爵位，调离济宁，贬去惠州任知事。沙鸿翊不肯受贿，连累管家也被人杀害，本来不仅无错还该褒奖，但他比兔子还奸猾，深悉自己的管家武艺了得，十个万洪也不是对手，也会被无声无息杀害，再说万洪也比他的管家晚失踪，觉得非常蹊跷，又见万时因管家犯罪就被贬为平民，忙奏本称病请辞。皇上一点也没有犹豫就准了。沙鸿翊离京返乡。霹雳弹交由宫内王恭厂经管。
此案有三个管家参与，案发突然，了结迅速，时人偷称“管窥案”。结案后莫府突然变得热闹起来，各诰命领着女儿，带着丫鬟，成群结伴携礼来看望身体染恙的华芙公主。莫府顿成女儿国，随便到那个地方都能遇见夫人、淑人、恭人、宜人、安人、孺人。
央宗喜欢热闹，本又是练武之人身体结实，虽然不很喜欢那些官太太，可和官家小姐比较谈得来，很快便抛开那些不愉快，精神身体都一天天好起来。莫天悚见了也是喜欢，嘻嘻哈哈的不再莫名其妙发脾气冷嘲热讽地说话，似乎完全忘记梅翩然一般。倒是莫桃，怎么也摆脱不掉伤感心情，常常一个人发疯练习刀法。他再也没有与和戎和阿山一起出去闲逛过。对暗礁的事情也不像以往那样推脱不管，显得积极多了，不过还是不耐烦太琐碎的事情。
“管窥案”使得漕政一时间成为朝中热点。莫桃不能免俗，领着向山递帖子去拜访漕运总督。翌日，漕运总督上朝时上本提议对漕运制度进行改革，推行“支运”制度，在淮安、徐州、临清、德州等运河沿线重镇分建转搬粮仓，各自接纳指定地区的民船送来漕粮，然后再分别派官军承运到指定的地点。皇上大力支持。
莫桃又领着刚刚赶到京城的路英一起去拜访商宗仁。商宗仁正在客栈中坐卧不宁。莫天悚见谁都笑嘻嘻的，可从江湖帮派到朝廷命官，不管是王爷将军还是山贼黑帮，遇见他都被他毫不含糊地打得落花流水。万时倒台，万宣被贬，漕帮日后的活路也被断送了。然而路英几天前带着大队人马赶来京城，京城里本来就有暗礁不少人手，还得再加上历瑾的侍卫，动起手来可是一点胜算都看不见。听见莫桃来了，商宗仁丝毫不敢怠慢，亲自迎出来。落座后才知道莫桃带路英来是当和事老的，也不敢不答应。莫桃很高兴，闲谈时告知商宗仁漕政新举措。商宗仁恍然道谢，连夜离京。
漕帮在运河沿线都有船只，与各州府也有联系，从此以后离开运河主线，活跃在运河支流上。如此一来，漕帮存亡不再系于一人之身。商宗仁颇善钻营，本乡本土的与民众打交道比外来人容易得多，在联市帮的帮助下夺回南直隶失地，反把朱记水运的生意抢了不少。商宗仁从心里佩服莫桃，每见一人必要称赞莫桃。莫桃以前仅以武功著称当世，从此人皆称大侠，锋芒盖过罗天。就是莫天悚也不得不承认莫桃此举比灭掉漕帮高明多了，小胜罗天一回。莫桃听见却道：“这也叫胜？人家罗天和我们比了吗？”
京城安定下来，泰峰从京城到扬州一带各分号的掌柜的陆续赶来京城，拜见莫天悚。莫天悚忙完义盛丰以后，又忙接见手下的掌柜。这些分号不少都是北冥到京城以后发展出来的，掌柜的有不少莫天悚还没有见过，正好趁此机会了解各个掌柜的禀性能力，每见一人都很用心，得费不少时间。
谷正中被迫接手义盛丰，始终心不甘情不愿的。这一天下午早早地离开义盛丰，估计莫天悚还在泰峰没回去，急急忙忙跑到皇宫门口等候。他老于算计，果然没等多久，莫桃就在向山的陪同下走出皇宫。谷正中急忙迎过去，苦着脸请求莫桃帮忙说情，千万别把他一个人留在京城。
莫桃内心好笑，不置可否，和谷正中一起缓步朝回走，岔开叹气道：“谷大哥，你也帮我一个忙好不好？我已经很用力地在讨好皇上了，今天还给他表演踢毽子，但总觉得皇上对我不像是对天悚那样喜爱。你说是什么原因？”
谷正中愕然道：“二爷，你想入仕？那为何皇上封你官职你不肯接受？”
莫桃淡淡道：“等去了飞翼宫回来我想去找我爹学禅，怎么可以在京城入仕当官？谷大哥，我问你的问题，你还没有说呢！天悚不喜欢皇上太宠信他，说要把自己和皇上的关系固定在宠与不宠之间，天天逼着我去宫里帮他找原因，才好对症下药。我进宫都进烦了。谷大哥，你经验多，快帮我分析分析，我好交差。”
谷正中又好气又好笑又担心：“你还真想出家啊？怪不得三爷一直担心你。你压根就没明白三爷叫你进宫的意思。他是怕你出家，让皇上拴住你呢！你还傻乎乎的真去给他找原因。皇上喜欢他的原因不是明摆着吗？就因为他会拍马屁。”
莫桃一愣道：“拍马屁？可是天悚三番五次违背皇上的意思，这也叫拍马屁？”
谷正中笑道：“你啊，在人情世故方面比三爷可差远了。三爷表面上总要推脱，可他真的推脱掉没有？这正是三爷的高明之处。拍马也有高下之分。最次者是心中不愿意，碍于利益不得不拍，说的话既肉麻又露骨，拍得人直起鸡皮疙瘩，说不定会起反效果；好一点的心中已经泯灭是非关，真心实意说些肉麻话，大拍而特拍，可是太露骨，效果也并不见得就好；再好一点的不说肉麻话，不着痕迹地抓住机会就说些恭维话，往往赞得人飘飘然，效果自然好很多；最高境界却是像三爷对付皇上这样，不拍而拍，拍而未拍，似天马行空一样超逸流畅，不知不觉就拍得皇上离不开他，对他言听计从。”
莫桃听得晕乎乎的，失笑道：“拍马屁也有这许多讲究？可我还是没明白天悚是怎么拍皇上马屁的。”
谷正中得意地笑道：“小子，且听老大哥给你仔细分析，以后好好学着点。皇上贵为一国之君，从小就被人拍马屁，什么样的拍马者没有见过，不出奇如何能制胜？太容易到手的东西没人觉得有意思，三爷的推脱就是大学问。你看他滑溜异常，可从来没有滑出过皇上的手掌心，总被皇上使得团团转。除三爷以外，谁还能给皇上带来这样切切实实的征服感，成就感？加上三爷又的确是帮皇上解决不少棘手问题，皇上不宠信他才是怪事。”
莫桃哑然失笑，一想也是这样的道理，莫天悚真要不想给皇上办事，就不该每次的事情都尽心尽力办得那样漂亮。
向山崇敬地道：“高手就是高手，三爷连拍马屁也做得比别人高明。”
莫桃“噗哧”一笑，向山的拍马功夫属于谷正中说的第二种，还有待提高。
只有谷正中还很气：“他想做的事情，就没有做不好的。这不，想把我撇下，找个这么好的理由给我。说老实话，义盛丰的底子厚实，前景光明。做义盛丰的掌柜的等似王侯，来往的都是豪门贵胄，怎么也比我偷东西强。以后央宗小姐回巴相，三爷在京里的时间也不是很长，莫府就我一个人住着，比我家以前在灞桥的祖宅强多了，还真的非常吸引我。但是飞翼宫我想了那么多年，眼看能去了，让我留下也太不甘心了！”
向山又忍不住插嘴道：“谷大爷，我看三爷也是真心在为你和红叶姐打算，你为何认定他就是想把你撇下？”
谷正中苦笑道：“小兄弟，你的心眼也太实在了！你们想一想，自从三爷离开扬州后，他走哪里都不喜欢我跟着，总不愿意我在他身边，这次却忽然这样热情地派我去红崖，为何？”
莫桃和向山一起摇头。谷正中四下看看，压低声音道：“他是想借我把龙王钓出来。”莫桃又听得稀里糊涂的，失声问：“什么意思？我倒是觉得天悚没有故意冷落你，还是给你不少差事。”
谷正中叹息道：“真正帮他办事的一直是十八魅影，可我比十八魅影一点也不差，他若诚心用我，就该像对待北冥他们几个那样对我，不会只给我些不入流的差事。不过别说你们，连我开始都不知道三爷的意思。三爷离开孤云庄的时候，龙王曾经给过三爷一道符箓。三爷虽然当场烧掉，但还是入彀，一直能让龙王把握他的行踪。这道符箓三爷自己一点察觉都没有，直到巴相，蕊须夫人才给他解开。
“他是看过梅姑娘的信以后才知道符箓的真正作用，后来到扬州后，才知道符箓还能隐形。你们都知道三爷心思细腻，那时候他就开始怀疑我身上有东西了。唉！谁让我是龙王送到三爷身边的人呢？他怀疑也很有道理。”
向山愕然，用怀疑的目光上上下下打量谷正中。莫桃沉吟道：“你是说天悚怀疑龙王在你身上做了什么手脚？那他找人给你检查过没有？”
谷正中被向山看得很不自在，瞪向山一眼，才回答莫桃：“以前他一直不动声色，这次要去飞翼宫了才有动作。前些日子他明着每天都是和我一起去义盛丰，其实暗中带我去京师周围找了好几个老和尚老道士检查。要不我还和你们一样都蒙在鼓里呢！”
莫桃急忙问：“那检查出什么没有？”
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