“小土牛，吱吱哇，天到挨黑推到家，爹爹出来接包袱，哥哥出来抱娃娃，嫂嫂出来扭一扭，嫂嫂嫂嫂你别扭，天明起来俺就走”，蒙蒙细雨中，推着独轮车的军汉自在地唱着，骑在马上的张国纪看着一片萧索，忍不住吟道：匹马宿州路平程，连村荒草不堪耕。一路上满目野草，都长在了曾经的田地上，徐州与到宿州之间的官道上半天不见人影。这就是数月前流贼的破坏力，一座座荒村，张国纪一行若非同这数百名官兵同道，一路堪忧。
在张国纪口占一绝的同时，几骑正尾随在这队官兵后头，马上一个公子吟道：宿州前路上，衰草尚纵横。大野龙蛇迹，荒原雉兔行。此人十六七岁年纪，相貌平平，头戴方巾，所谓方巾就是一顶难看的高帽，全称叫四方平定巾，中年人戴着方巾显得稳重，年轻人戴上则显得不伦不类。
刘洪起骑在一匹花马上行在队尾，正与一个把总言谈，花马就是杂色马，所谓把总相当于营长，手下有二三百人。那把总道：“孔逆援辽之师，行经莱州，朱大人于崇祯四年底，曾设宴相待，孔逆酒醉之时，怨谤朝廷，朱大人闻言大惊，报于山东巡抚余大人，岂料余大人不以为意。朱大人乃勤加战备，不出一月，孔逆果然反叛，莱州能为七月坚城，实仗朱大人筹谋在先”。把总说的朱大人，是山东莱州知府朱万年。这说的是几年前的登莱之乱，山东巡抚余大成不听莱州知府朱万年事前报警，在孔有德叛乱后，又与登莱巡抚孙元化共同主抚，误了大事，二人被逮到京师，孙元化因为丢了登州，且被俘，是被叛军放出来的，被崇祯处斩。山东巡抚余大成则被贬到广东电白县，在路过东莞时，曾跑到袁崇焕家里哭祭，难道是意为他与袁崇焕同样蒙冤？两位巡抚被逮治后，朝廷派徐从治接替余大成的山东巡抚，派谢琏接替孙元化的登莱巡抚，两位新任巡抚率军驻莱州，与叛军对峙。
从崇祯五年正月，到崇祯六年三月，在这场为祸年余，波及半个山东的登莱之乱中，巡抚死了三个，总兵死得更多，祸乱的种子不过是数千东江镇毛文龙的残兵，朝廷调集大军，弥费无数，结局是孔有德，耿仲明率残部从海上跑了，最后被围困在登州水城的部分叛军，许多人或跳海或自焚。叛军的核心是辽东人，他们宁愿降东虏，也不降大明。孔有德，耿仲明率部降了皇太极，使得皇太极获得铸炮技术，从此大明的处境更坏。孔耿二人皆毛文龙养孙，看来当年在东江镇，二人地位甚低。
那把总继续道：“杨大人此前为通州总兵，与叛逆接战负伤，退入莱州，与朱大人一共守城。七月四日，招安圣旨到莱州，命谢大人，朱大人出城受降，朱大人对杨大人说叛军自知罪不容赦，且未经大创，其志甚骄，必无降理，然既为食禄王臣，此身不敢惜。朱大人出城前，叮嘱杨大人不可出城，需严加守御。果然，谢大人与朱大人出城即被执，叛军直扑城门，朱大人于乱军中大呼关门。朱大人被执后，假说劝降，引贼军至城下，往城上呼喊我已被擒，一死而已，贼军精骑在此，速发炮，勿以我为念，又抢夺叛逆军械，死于乱刃之下，当日我在城头观看，肝肠寸断。直至朱大人已然无幸，杨大人方令发炮，击死贼军数十骑，此为为七月七日，其后，杨大人便将莱州七夕改作七月六日”。他说的杨大人乃是如今的凤阳总兵杨御蕃。在登莱之变中，两位前任巡抚倒了霉，两位继任巡抚也倒了霉，他们主抚，而叛军假意投降，于是引发了这出悲剧。朱万年讲得好，叛军未经大创，甚志甚骄，必无降理。也就是招降对方，是在你有实力，并且严重打击了对方的前提下，但大明一再犯这个错误，淹池渡，车箱峡，以及后来的熊文灿，都是在实力不足的前提下主抚，结果都是主抚失败。但同时，对于真心想与大明和谈的皇太极，大明却决不妥协，抗战到底。不能和谈的和谈，能和谈的不和谈，于是大明便亡了。
刘洪起听罢，不胜唏嘘。这时，那把总回头对几名骑兵道，后头那几骑几相跟了许久，莫不是土寇的探子，去看看。几骑闻令，拨转马头去了。
“什么人！跟了多大会子”，“军爷将气纳纳，路引在此，请军爷高抬贵手，将就一番”，“俺不识字”。
路边有一丛暗红的鸡冠花，此花可食用，面容枯膏的村妇正在采摘，她忽见北边官道上开来一队官兵，慌得挎着篮子钻进了高粱丛。此时，官道上的人马停了下来，张国纪骑在马上，马前立着那个头戴方巾的公子，张国纪道，原来是吏部侯大人之子，还未请教名号。“学生侯方域，方正之方，疆域之域，有辱尊耳”。刘洪起闻言，心中一惊，这名似曾相识。他不知道眼前此人正是《桃花扇》的主人公，《桃花扇》说的是侯方域与名妓李香君的故事，故事里虽加了些家国之恨，但依然低俗，因为卖点是名妓。在后世，这些才子佳人的知名度要超过卢象升周遇吉这些纵横天下的英雄，比起卢象升，侯某人不过是只蝼蚁。侯方域时年17，还有20年好活。
张国纪道：“你父可安好，天启年间在京师曾与你父有过数面之缘，侯大人如今是户部尚书，大明的户部尚书难做，可见你父是个有本事的”。侯方域恭谨回道：“父亲安好，谢过伯爷爱重之情”。张国纪道：“你不在商丘家中，兵荒马乱地出来做什么”。侯方域回道：“学生此番只为到桐城访友，约齐友人赴南京切磋讲学”。张国纪道：“赴南都？听闻苏州有个复社，东南士子莫不入社，你此行可为起社？”，又道：“我与会社从来无事迹相干，也劝你务心读书，莫要打斜差。复社有把持科举情状，不是好相与的。中州遭逢丧乱，捐资经武以备危亡方是正经，报国捐躯，尽臣子贞节，当下在中州正宜做英烈，难道放着英烈不做，却跑去江南耍嘴皮摇笔杆继圣述贤？”。侯方域闻听，唯有唯唯诺诺。
侯方域去桐城，去访明末四公子的另一位，方以智。明末四公子因为玩名妓成名，四公子的名声是挂在青楼上的，四公子与名妓相互推涨，良性互动，四公子让名妓的芳名得以流传，名妓也让四公子名闻天下。明末四公子之说，多年后才有，目前这四位还没成名。四公子里头唯一还有点价值的就是桐城的方以智，因为方以智还研究点自然科学，后来出了一本《物理小识》，其它几位也就是嫖嫖妓，写写戏文，被捧臭脚捧起来。玩女人一项，偷玩就是无耻，公开玩就是落拓不羁，玩得有理，日得无罪，还玩成风流才子。李敖有什么作品？靠的无非是玩女人加吹牛皮。
侯方域此番去桐城扑了个空，因为方以智已去了南京，桐城被流贼杀掠得甚惨，许多桐城男子被流贼砍掉了右手。方以智去江南避难，到了江南，就成了复社的骨干分子。
傍晚时分，这队人马到了宿州。宿州处在徐州与凤阳之间，距两地各二百里。军士在宿州城下扎营，朱恭枵与张国纪在地方官的陪同下，到了宿州孔庙前。“说凤阳道凤阳，手打花鼓咚咚响，凤阳真是好地方，赤龙升天金凤翔，数数天上多少星，点点地上多少将。说凤阳道凤阳，凤阳真是好地方，皇恩四季都浩荡，不服徭役不纳粮，淮河两岸喜洋洋”，暮色伴着讨饭的凤阳花鼓声。在这个时代，没人敢把鼓词改成自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒，所以这段鼓词是原创，曾唱于两百五十年前的南京承天门下，向承天门上的朱元璋和马皇后歌讼四海升平。
宿州南门外的一排建筑，左乡贤右名宦，左边是乡贤祠，祭祠本土杰出人物，右边则是为外地来做官的立的名宦祠。处在乡贤祠与名宦祠中间的则是一座巍然广厦，这便是孔庙，又叫学宫。孔庙前的牌坊叫棂星门，相当于仪门，上书德配天地，之后又是一座牌坊，叫戟门，上书道冠古今。两座牌坊中间是左右两片月牙形水池，叫泮池。戟门后就是巍峨的大成殿，里边供奉着孔子及历代先师，大成殿左右两联是：历代文官祖，累世帝王师。
大成殿的飞檐已渐渐挂不住暮色，明伦堂，宿州知州正在讲述：“伪谮大号，听闻八贼在中都城上树立甚古元真龙皇帝的旗帜”，朱恭枵关切道，古元真龙，何意？知州道，学生也不明白。三个月前，张献忠在凤阳中都城头挂的这面旗，旗上这几个字，后世也破解不开，关键是古元二字，据最权威的明史学家顾诚猜测，古元二字可能是从白莲教的古什么经，什么元经，各拆一个字拼合而成，所以这种搞法神仙也猜摸不透，只是张献忠的恶搞，他老张在凤阳已然完成了称帝，只不过是他的自演自导，其它流贼不会买帐。
知州道：“本州无湖泊，无以广蓄旱潦，丰欠，天时常居七八，人力常居一二。赋重则刑繁，复乘之以天灾，守令畏参罚之峻，不得不举鸠形鹄面无衣无食之赤子而笞之禁之，愁苦之气，上怨于天”。朱恭枵却对宿州之事不感兴趣，他道，凤阳为根本重地，祖陵为根本元气，敢问帝乡向来如何？知州道：“中都最苦，差甚于赋，卿大夫免差，孝廉免差，生员免差，一二衣食稍足者，又行贿而得免，如此，千里差徭总是无衣无食无势力，无智慧之人充当而已。凤阳之民未有不穷不苦者，水旱灾伤，一切不问，民死田荒而赋在”。凤阳的徭役重，因为凤阳的官多，接下来，进入数字层面，知州道：“十分之民去其六七，三四分之人纳十分之差徭，十分之地荒其七八，二三分之地，纳十分之粮税。凤民抱恨而逃，飘零异地，栖泊无依，直谓有司仇我杀我，今后必报偿”。
朱恭枵听得迓异，他很少出门，他向来以为，河南就够苦的了，不想帝乡凤阳更苦于河南。他刚才问的是凤阳向来如何，就是原来如何，原来是十分之民去其六七，那是逃荒要饭去了，不对，凤阳农民逃的不是灾荒，而是人祸，灾荒有尽时，而人祸无尽，那便长期逃荒在外。凤阳农民直谓有司仇我杀我，今后必报偿，果然，三个月前凤阳农民远赴河南，将流贼招来了，但招来的却不是替天行道的义军，流贼到凤阳后大肆屠戮，如今的凤阳，已是十室九空。