“子河！”先生重重地喝叫一声。子河一惊，不知自己说错了什么，登时噤声，惶恐地望着先生。只见先生此时脸上露出一副在军帐点将时才有的严肃之色，沉声道：“我乃大宋朝臣，所做之事，均属尽忠职守、份所当为，实没有多做出什么，何来的与众不同？今后子河，还有军中的其他将校，再不可如此说我，更不可将此话作人前言！”说罢目光如炬，扫视许家兄弟。子江子河低着头，不敢吭声。先生直视片刻，随即语气缓和下来，道：“子江子河时时将夸我之辞挂在口头上，时日一久，便会滋生出骄慢之心。管中窥豹，倘若军中其他将领或士兵，都作如此想，那这将是一支甚么样的军队呢？所谓骄兵必败，大家定要谨记于心！”
杨承祖、子江子河一齐起身垂手受训。棚中其他六名汉子更是昂首挺胸，韩十七受其所染，不禁也垂手站直，只是那柄锈黄的单刀夹在胳窝里，有点不伦不类。
先生摆摆手，示意三人坐下，道：“子河，今日先生说话语气重了些，不要见怪先生。”子河刚坐下，刷地又站起，回道：“先生，是子河错了！先生对子河说重话，那是爱惜子河；先生便是用刀砍了子河的脑袋，子河也决无半点怨言！”
先生又摆摆手，示意子河坐下，道：“三党之事已波及边关，我所虑者，并非我个人的仕途如何？荣辱与否？倘若真有那一天，能让我安心地回归故里、隐居田园，先生我自是欢喜都来不及。如何才能让我安心呢？靠的便是诸位。只要咱大宋这北大门拥有一支强大的军队，能抵御辽人南下的铁骑，进而能收复幽云十六州，我便安心了。如今咱们新建的五千重装骑兵已初具规模，他们是对付辽骑的最佳兵种，然而三党一事，我估摸再扩充已无可能；这届演武会，咱们再好好地招揽一些人才。我想，只要大家万众一心，抵御辽人南下，该不成大问题。”
杨承祖、子江子河听先生的语气，似有一种力不遂心之感，心中俱都沉郁起来。
先生又道：“我方才所言种种，须有一段平缓的时日与环境。离京以来，我一直忧心忡忡的，却是这三党之事，伏下的两大隐患。唉，两患只要突发其一，一切便不可预测了……”说到此处，先生端起茶杯，缓缓地茗了一口。
棚内诸人均静静地望着先生，内心思潮翻涌。在诸人心目中，先生胸有丘壑，事事算无遗策，从不曾见先生如此虑患，可见党争一事对其压力之大。
只听先生说道：“朝中三党正如子江所言，只因意气不孚，便成嫌怨，自相挤排。但说到本性，他们均非奸邪。他们相斗甚炽，却不知先帝熙丰年间的旧臣，如蔡确、章惇、韩缜、张璪等，以前遭到非窜即贬，此时不正好阴伺间隙，乘机而起？！这些人一起，国事堪忧啊！此乃一患。其次，古人云：内忧生外患。辽人一直窥视我大宋境地，倘若党争再激，朝廷纷乱，这正是一个百载难逢的好机会。倘若惹得辽人此时用兵，咱们兵未精、粮不足，仓促迎敌，胜负已定。”
杨承祖、子江子河心头大震，料不到平时小觑的文人相争，竟有如此后患，一时均说不出话来。
良久，先生见棚内无人说话，道：“好了！此处毕竟人多，不宜长言。此事今天就谈到这里，大家也无须担心，明白这个事理便行，一切先生我自有分寸。”他将两月来所虑之事说了出来，心中竟舒服了不少，又道：“大家好好把握这次演武会，力求招揽合适一些的人才。嗯——，也许这第三届，便是最后的一届了。”
杨承祖一怔，略一沉思，问道：“刘右丞跟先生说过什么？”先生赞许地看了继之一眼，说道：“我辞别刘右丞时，他起身相送，突然随口说了一句话：‘传言刘帅跟江湖草莽之辈多有牵连，我想刘帅乃堂堂大宋边关重臣，此言必不可信，哈哈。’”
刘右丞这漫似随口之言，威胁之意，显而易见。棚内众人无语，各自想着心事，气氛抑沉到极点。
又是先生打破沉寂，呵笑一声，开口言道：“我说了要好好把握这次演武会，来来来，大伙儿说说方才上台的几位，可有可取之处？子河，你来说。”几人议话这一阵，台上又多了三名青年武士。
许子河忽听先生点了自己的名，啊地一声，望了高台一眼，道：“后面三人我一个都没留意，至于前面两个嘛……第一个上台的恒山派弟子虽然彬彬有礼，其实自居名门正派，傲慢得很，看了便不爽。第二个姓富的汉子貌似鲁莽，其实质朴善良。他那对铁锤兵器，更有可取之处。先生以为如何？”
先生仰面捋了捋须，笑道：“难得难得，想不到子河竟有一套看相的本事！”许子河道：“先生取笑了！这不都是跟先生学得么。还望先生指教一二。”先生点头道：“子河所言颇有些道理。这仗阵之中，咱们缺的便是这种擅使重兵器的猛将。然而……这富姓汉子，临事心中惶恐，无甚主见，到头来只怕会乱了自己的阵脚。”
许子河道：“先生，我记得你曾说过：气凌三军，志轻强虏，怯于小战，勇于大敌，此之谓猛将。是不是说面对小战役有点害怕，面对强大的敌人则愈战愈勇了？就是说遇强则强啦！我看这姓富的啊，很可能有这么点调调儿。”他说到后来，自觉是一番高论，全然忘了三党之事，脑袋点两点，面上不禁显出一副高深莫测的味道。
先生忍不住笑了出来，道：“子河啊子河，叫你闲暇之时多看点儿书，你却毫不在意。这‘怯于小战’之‘怯’，非胆小害怕，乃小心翼翼之意也。说的是：对小的战役能小心谨慎不马虎。这一字之歧，其意相差何止十万八千里！”
许子江在一旁“噗嗤”声响笑了出来。许子河怒视他一眼，满脸通红，瞟了瞟站在里边的十七，说道：“十七兄弟，那日听邢大哥说，你写得一手好书法，不妨写两个，让先生瞧瞧好歹？”他俩兄弟不但擅使一套无间钩法，还有一套“移形换位”的拿手绝活，便是在难堪时随口岔开话题，且能投人所好，毫不拖泥带水。他首先将众人视线“移”到十七身上，又心知先生喜好书画，“换”出此类话题，以引发先生之趣。
先生微微一笑，随即“哦”的一声，许家两兄弟的些许伎俩他自然知道得清清楚楚，只是从不点破，但他闻得十七善书法，不免有些好奇。这两日来，他暗自留意，诚如子江子河所言，十七善良憨厚，一个非常纯朴的乡下少年，心中早已暗生喜意。至于子江子河吹嘘的甚么“武功出神入化、刀法玄妙通天，倘若护在先生身边，定保先生毫发无损”等等，他了解这两位属下加油添醋的功夫，见十七年少，自然有些不信，更多地却是不大在意。此时得知十七会书法，心中一动，生出欲见识一番的念头。
先生站起身来，笑吟吟地望着韩十七道：“十七，你竟练了书法？来来来，露一手给大家瞧瞧。”十七见先生起身，心中一慌，忙上前扶住先生手臂，将先生往座位上拉，道：“先生，您……您坐！我……我不会什么书法。”
杨承祖见先生先忧后“喜”，知他乃想调节棚内气氛，也站了起来，笑道：“十七，会书法是好事，谦虚甚么？！杨大哥与子江子河兄弟都是武夫，露一手给先生瞧瞧才是真。嘿！”说罢抓住十七，扯向桌边。许子河吁了口气，麻利地移开先生的笔记，抽出一张白纸，铺在桌面之上。
韩十七推辞不脱，只好拿起桌上的毛笔，略一沉思，挥笔朝纸上落去。上次邢大人的书评，使他受益匪浅，书法、刀法相辅相承地已臻至一个崭新的境界。连日以来，那个桎梏他许久的“鼎”字，在他心中也不知默写了几万遍。此时一下笔，自是那句“一言真君子，九鼎大丈夫”。
众人纷纷叫好。“好！”先生也赞道：“好句！好字！”又沉思片刻，问道：“十七，为何你这‘一’、‘九’二字之上均空了一块？莫不是尚各有一字？”韩十七心想：“先生好心细！”嗯地应声，点了点头。
先生突然手一伸，笑吟吟地道：“笔拿来。”韩十七一怔，将笔递了过去。先生醮了醮墨，在‘一’、‘九’之上各添了一字，然后目光询视韩十七，仿佛在问：“对否？”
只听杨承祖轻轻吟道：“守一言真君子，护九鼎大丈夫。好！好句！”两句各加一字，意义变得更为深广，杨承祖感受句中的胆识与豪迈，激动得连声音都变了。
韩十七默默地盯着“守”“护”二字，内心却是波涛汹涌：一个人转念间想出这两个字，除了他文思若泉，更须他怀有一颗重诺守信、忧国爱民之心，这是何等高尚的情操！先生心有社稷，浑不似邢大人社稷念在口中。韩十七突觉眼中湿润，“扑通”一声朝先生跪了下去，声中带哭道：“先生，此两句话乃我曾太公所书，如果他老人家得知世上尚有先生这样的知音，定会怀慰九泉。咱们韩家有个不成文的规定，后辈书写此话，当省掉‘守护’二字，但‘守护’二字，却永铭心中。以前因假冒的先生之故，我对先生总有排斥之心，实在万分愧疚……”说到此处，忽觉一手在自己头发上轻轻抚摸，就像长辈的疼爱。
韩十七慢慢仰起头，只见先生正俯视下望，脸上带着亲切的笑容，眼中蕴含着爱怜，右手抚摸着自己的头颅。他心中忽然升起一股异样的感觉，那便是失却已久、梦里萦回却印象早已模糊的父爱。
先生转动身子，目光望向棚外的天空，缓缓说道：“十七，你曾太公一定是一位了不起的大英雄！”