北风怒吼，大雪飞扬，天地间万物好似裹上了一层遮羞布，一切看来都是那么干净。这是西岳华山脚下的一处小镇，小镇名为玉泉，来历却已是久不可考。玉泉镇上家家户户紧关着门窗，只有那处镇上最大的宅子却开着院门，只因这是一处客栈，越是天气恶劣的时候，客栈的生意就越好。客栈的小厮穿着厚厚的冬衣，双手拢在袖子里，耳朵冻得通红。这小厮守在客栈大门旁，不住地跺着脚，往道路两头张望。
一阵急促的马蹄声从小镇东边传来，小厮暗喜，骑着马的必定是外地来客，看这天色，非得在这客栈中住上一晚不可。蹄声越来越近，小厮睁大双眼望去，只待这人下马就要上去殷勤接待。
终于看见一匹马撒开四蹄奔了过来，张得老大的鼻孔中喷出浓浓白气，马勒被缰绳紧紧拽住，口边已沾着些许白沫，应是奔跑了许久。小厮心下奇怪，怎么没有看到马上的人。他念头转动间，这匹马已经飞奔了过去，溅起的雪泥飞了两点在小厮裤腿上，小厮隐约看见马上伏着一个身影，退回大门之旁后不住暗自咒骂，不知是哪个疯子在这镇上纵马乱跑。
这马上伏着的人正是王炎，只因他身材瘦小，又加之伏在马背之上，远远看去倒像似‘无人驾驶’。王炎自晋城郊外从一名军官那处抢得马匹银两之后，先找了处铁匠铺把镣铐打开，买了套衣服换上之后，便一路向西狂奔，只想早一日到得华山，是以路上或抢或买，是换马不换人，这日终于到了玉泉镇，梁羽声虽已将那处客栈重新翻修扩大，可对于王炎来说，是视而不见。
王炎在山道之上拼命奔跑着，他此时内力比下山时强了许多，并且运行流畅，不需要似以前一样，要先想上一想，是以华山道路虽然险峻，王炎仍是足不点地般的往上掠去。眼前现出了有所不为轩的一角，王炎心下又急又喜，双脚用力一蹬，施展出“上天梯”的轻功身法，一下越过十七、八道阶梯，落在地上还未站稳，又是往前奔去。人还未进入院门，口中已是大喊：“师父，师娘，弟子回来了。”“师兄，我回来了。”
此时正是晚饭时分，王炎奔到饭堂门前，将大门推开，一股风雪裹进门去，屋内烛火为之一暗，旋即又亮了起来。王炎眼光一扫，这屋内比之以前多了许多人，分作两桌来坐，他顾不上其他，看见岳不群和宁中则筷子举在空中，诧异地看着他，当即冲了过去，跪倒在两人身前，叫道：“师父，师娘。弟子回来了。”语声急促，双眼已是热泪盈眶。
宁中则见他衣衫凌乱，满面风霜之色，心里不禁一阵酸楚，放下筷子轻轻抚摸着他的头，另一手拂去他脸上的雪花，柔声说道：“回来就好，你可吃够了苦了。”岳不群见王炎情绪激动，双颊泛红，若是让他这么下去，非得生一场大病不可，于是拉过他的手，捏在脉门之上，一道醇正的真气，绵绵不绝地送了过去。
王炎只觉得一道热流在全身经脉之中缓缓流过，心绪渐渐平静下来，轻轻抽出手来，向岳不群和宁中则叩了几个头，然后站起身，却看见令狐冲正站在面前，一双明亮的眸子深深地看着他，俊朗的脸上一片喜色，王炎大叫一声，和令狐冲紧紧拥抱在一起，心中又是喜不自胜。令狐冲扶住他双肩，仔细地打量了一番，说道：“你小子，总算回来了，还没吃饭吧，赶快吃饭，再和我详细说说你这次下山都干了些什么。不过恐怕得先被师父责骂一番。”说着偷偷看了看岳不群，吐舌一笑，拉着王炎坐了下来。
陆大有替王炎装了一碗饭来，与筷子一道，轻轻放在他身前的桌上，拉着他的手摇了两下，然后坐回自己的位置。王炎心潮起伏，有许多话要讲出来，但又知师父不喜人在吃饭时说话，于是大口大口地吃着饭，不觉尝到一丝鲜味，却是令狐冲见他光吃白饭，替他挟了一块牛肉。王炎心里感激不已，胡乱挟了几样菜肴，与白饭一起送入口中，也没去看是冬笋还是蘑菇。
王炎三下两下将饭吃完，双手放在膝盖上端端正正地坐着，两只眼睛却不住看来看去，恨不得出声催促其余人快些吃完。眼光转动间，却看见岳灵珊在盯着他看，苹果般的脸上欣喜之色流露出来，眼光中却满是希冀。王炎苦脸一笑，双手摊开耸了耸肩膀，岳灵珊眉头轻轻一皱，嘟着嘴白了王炎一眼，再转过头来时却又欢喜无限。王炎心中大笑，这小师妹许久不见，越来越可爱，笑着对她眨了眨眼。岳灵珊鼻子一皱，做了个鬼脸，偷眼看了看岳不群，又埋下头继续吃饭。
好容易等到屋内众人都吃饱了，由于各人都想听听王炎这次下山到底有些什么际遇，吃得都比平时快了许多，是以王炎这桌倒是岳不群最后吃完，施戴子要来收拾碗筷时，王炎却拉住他的手，说道：“师父最后吃完，应当师父洗碗。”岳不群一愣，令狐冲轻轻推了王炎一下，笑着说道：“你小子想做什么，刚回来就这么大胆，莫非不怕师父的杀威棒了。”岳不群捻着长须微微笑道：“炎儿，你许久不在派中，规矩早就改了。”施戴子在旁边轻声说道：“二师兄，现在是每人负责收拾打扫一月，师父师娘并未排入轮流顺序。”王炎一愣，心想怪不得以前师父总是第一个吃完，此时却是好整以暇的细嚼慢咽。
施戴子收拾干净之后，梁发与陆大有将两张桌子抬到墙边放好，然后众人围着岳不群坐下。王炎仔细看了一看，见屋内多出了八人，却只有两个男弟子，王炎心里盘算了一下，暗道：“嗯，那劳德诺想必不敢回来了，这下华山派倒是阴阳平衡。”这八名新收弟子平日里见师父甚是威严，轻易不得言笑，连大师兄都时常被呵斥。怎地这二师兄一回来，师父脸上就和蔼了许多，而且二师兄拿师父开玩笑，都不见师父生气，心中都暗暗称奇，不知这二师兄到底是有什么本事。
岳不群待众人坐定之后，轻咳一声，说道：“炎儿，你这一下山就去了两月之九，我华山派中增添了不少弟子门人。冲儿，你给他介绍介绍，以免日后见面，连招呼都不好打。”令狐冲应了一声，站起身来先指着王炎说到：“这是你们的二师兄王炎。”王炎笑嘻嘻地站起来点了点头。接着令狐冲又为王炎一一介绍新进的八人，那面容瘦削，看上去极为精明的叫做高根明，年岁倒与令狐冲差不多大，另一个男弟子却不到十岁，两眼看着王炎满是笑意，叫做陶钧。
令狐冲接着又向王炎告知那六名女弟子的姓名，王炎暗自叹了一口气，心道：“这男弟子看上去一个精明能干，另一个机灵活泼。怎地师父在挑选女弟子时，却不怎么谨慎。”他也未将这些姓名听入耳去，只觉得纳闷，其中一个女弟子看上去都二十来岁了，这还能学好剑法么。岳不群待令狐冲说完之后，对王炎说道：“炎儿，他们八人除了根明是梁发大伯的好友之子外，其余都是孤儿，你和冲儿在数月前不是将那盗匪劫走的钱财取回么，但在将其归还乡亲之时却遇到了困难，有的举家遇害，有的却辗转流离到极远之处，直到上月，梁发大伯才将他们七人寻到，都已失去了双亲，为师就将他们收入华山门墙，以免无人照顾，被卖而为人仆，你今后可得好好待他们。”
王炎站起身来点了点头，说道：“师父放心，我一定会将他们视为亲生兄妹。”岳不群道：“你坐下吧，此次让你和冲儿还有德诺送信，算起来去泰山的路途比恒山少不了多少，怎么你比冲儿整整晚了一个半月。”王炎说道：“这次下山，在临汾与师兄分手之后，我一路北上，遇到许多事情，是以耽搁了不少日子。”当下将与令狐冲分开之后一路发生的事情拣关键的说了，至于太原遇到“快刀”云奇指点他武功，恒山上撮合不戒夫妇，刘府中遭遇重大变故之事，却因这屋内人太多，只得毫不提及。最后说道：“弟子说起来虽然简短，但其实其中曲折甚多，所以今日才回来，还望师父能原宥。”
岳不群听完之后，看了王炎一眼，目光中颇有深意，也不去问他要定闲师太的回信，只是点头说道：“听着虽是简单，但我想你也不会因为贪玩才去了这许多时日，自然也不会责怪你。今天时辰不早了，大家都回去歇息吧。”说着与宁中则一起回到有所不为轩，而岳灵珊则是与那六名女弟子一起，令狐冲和王炎直到陆大有等人走后，才吹熄蜡烛，一起往西院走去。