时空飞越——异域纵横记（新）
第四十七回：房氏兄弟思乐土，马可波罗返故乡（下）
一听“马可-波罗”，三兄弟这才恍然大悟，一齐大喜。
三弟走上前去就要把马可抱起，一看马可已经这么高大，抱不动了，只得作罢，回头道：“大哥、二哥，光阴荏苒，马可已自中土回归矣！”
大哥道：“我却老矣！壮志未酬！”
二弟道：“我亦壮矣！乐土何在！”
四人呵呵大笑一阵，房氏三兄弟便想要邀请马可到酒馆畅饮。
原来，在九年前，房氏兄弟——大哥房勤之，字元度；二弟房勉之，字次公；三弟房简之，字稷才；因为经商而来到了威尼斯。威尼斯在这个时代是全欧洲最繁荣的城市，甚至主宰着整个西欧、南欧的经济命脉。那时候马可-波罗才十几岁，父亲与叔父远行到中国去，他对中国十分向往，就寻求能教自己中文与中国文化的人。于是，身穿中国服装招摇过市的房氏兄弟就被他找到，邀请到家里来盛情款待，房氏兄弟也很喜欢这个好学的小弟弟，就将威尼斯作为他们的第二故乡，定居了下来，其后两年时间，有时外出经商，有时在威尼斯闲居，也就教了马可许多关于中国的知识。直到马可十七岁时自己动身去中国，从此阔别。
那时，是西元1271年，现在，是西元1278年，阔别七年，马可由一个少年长成了青年，身材、相貌、声音都不同了，难怪三兄弟认不得。但是马可却怎么会忘记他们！他们那副模样，远远一看，就认出来了。
于是马可十分激动又有点抱歉地说道：“三位不仅是我的兄长，也是我的师父。能在此重逢，实乃幸事！”
三兄弟接口道：“幸何如哉！幸何如哉！”
马可却不得不道：“无奈小弟公事在身，须去面见皇帝陛下。三位兄长请稍待，小弟回来便陪三位畅饮。”
三兄弟齐道：“无妨！无妨！”
大哥勤之道：“马可哥儿如今这般威风！”
二弟勉之道：“这般矫健！”
三弟简之道：“出类拔萃！”
还要再夸下去，拜占庭的护送士兵已经等得老大不耐烦了，提请马可速速进宫。
于是马可恭敬地行礼告辞，上马在伙计与军士的簇拥之下奔驰而去。
三兄弟目送他们，免不了又是一番感慨。
勤之道：“七年之前，我知此儿必有成。”
勉之道：“我亦知之。”
简之道：“大哥二哥所共见，想必不差。”
话分两头。且说马可-波罗这次之所以来到君士坦丁堡，是因为奉元朝大帝忽必烈之命，给居住在罗马的天主教皇带信，顺路还要给拜占庭皇帝带信。
在赵矜的现实历史中，马可-波罗深受忽必烈器重，担任元朝官职，游历中国，足迹遍布大江南北，还曾经代表元朝出使过东亚、东南亚、印度、西亚等地区的许多国家，要到至元二十八年（西元1291年，即忽必烈逝世前三年）才回国。但是，在这个世界，因为赵矜的到来，间接地引发了海都之乱，海都之乱又使得东西方陆路断绝，马可无法再回元朝复命！
海都之乱时，马可一行在波斯东部受困，被海都的军队扣留。幸好几个月后得到了伊儿利军的援助，终于脱离困境。到大不里士觐见过伊儿利汗王阿巴孩之后，马可眼看没有回归元朝的可能，于是只好来给拜占庭皇帝与天主教皇带信，然后就打算返回祖国威尼斯。
知道有元朝的使者到来，拜占庭皇帝米海尔八世不敢怠慢，派兵远迎，护送入宫。但是知道这个使者是威尼斯人，而且还要给天主教皇带信，米海尔八世的心情又有点复杂。拜占庭是正教国家，不是天主教国家，这是其一；拜占庭又与威尼斯有着未了的恩怨，这是其二。
说来话长，应从十字军说起。十字军东征是天主教皇打着收复耶路撒冷的名义组织的。拜占庭帝国信奉东正教，以正统自居，天主教派早想把它征服，所以，其实也是十字军想要攻击的目标之一，只是因为君士坦丁堡是著名的坚城，历来想要攻打它的军队往往折戈，因此前三次十字军东征都采用绕过拜占庭的路线，南下叙利亚，而向耶路撒冷方向进攻。
这三次十字军东征都失败了，特别是第三次，被伊斯兰联盟首脑国——埃及的英明苏丹撒拉丁引军击得大败，连神圣罗马帝国（德国）的皇帝都被打死。
因此教皇在组织第四次十字军东征时，各国都很顾忌，差点组织不起来了，幸好有威尼斯的大力支持，提供大笔资金与战舰，这才纠集起了队伍，跨过地中海要去打伊斯兰国家。但是，威尼斯总督很狡猾，他竟高明地诱使（迫使）十字军首脑人物同意更改计划，先行进攻君士坦丁堡。当时君士坦丁堡和意大利各城邦共和国（尤其是威尼斯）并列为西方世界的两大经济中心，威尼斯想要攻破它，一来铲除竞争对手，二来扩大自己的势力。于是，十字军大批人马乘着几百艘战舰开到了金角湾，围攻了君士坦丁堡将近一年，最后才由于拜占庭帝国的内乱而胜利。之后十字军又攻占耶路撒冷，在西亚建立了多个天主教国家，而包括君士坦丁堡、巴尔干半岛在内的大片领地则被威尼斯占据，享受了最大的一份战利品。
但是这份战利品没能长久保留，十七年前，拜占庭帝国重新建立。到了现在，势力又有所壮大，米海尔八世皇帝心中的目标，就是重振远古时的罗马帝国雄风，而在他心中最大的仇敌，就是威尼斯。
由于这样的缘故，马可-波罗进宫，米海尔对他表面客气，内里戒心十足。
但是，一者由于马可-波罗十分有礼与能干，二者因为他是忽必烈的特使，三者……拜占庭需要忍耐，绝不宜表露出对威尼斯、对西方各国的仇恨，现在还不是时候！
现在的局势，拜占庭西有十字军势力，南有伊斯兰势力和拉丁王国（由于伊斯兰的另一位英雄苏丹——贝把思的努力，在西亚的十字军殖民国家一一被击灭，现在唯有拉丁王国幸存），东有伊儿利汗国。这些邻国，全部都不友好！蒙古、十字军、伊斯兰，就是当今世界最强大的三股势力，拜占庭正处于三方激烈争夺的战场边缘，就象置身于夹缝之间，日子可不好过！
马可-波罗似乎没有察觉米海尔皇帝的心思，仍在侃侃而谈，正事讲完后，又说了一些趣事和闲话，再提到：“陛下，刚才我入宫的时候，正好遇到了三位老朋友！”
米海尔“哦”了一声，心想：“威尼斯人的老朋友？是我的官员吗？是的话，我就得小心内奸。”于是装作饶有兴致地问道：“是哪些老朋友？”
马可答道：“他们原本是遥远东方的中国人，在我少年时来到了威尼斯，教我东方的知识。我之所以有今天，也是多亏他们的开导！他们博学多才，很了不起！”
米海尔八世一听是中国人，绷紧的神经马上就松下去了。忽然间心动一念，想起一件极重要的事情，脸上表情就变得热切起来：“既然这样，怎么不请他们一起进宫啊？我很期待见他们！”
马可道：“没有陛下的许可，我怎么敢造次呢？”
于是，一番客气话之后，马可去将房氏三兄弟一齐请到了拜占庭王宫，米海尔甚至还专门为他们开了一次盛大的宴会——名义上说是为了欢迎马可-波罗，其实这场宴会的真正用意，倒是要拉拢房氏三兄弟！
盛会上，连闻名远近、平时极少露面的两位公主，都被父皇叫出来招呼贵宾。大公主茱莉娅、小公主苏妃娅，都是米海尔八世的嫡亲宝贝女儿，美丽娇艳又雍容华贵，而且很有修养。有幸得睹其芳容的各国王子、贵族们先后不知派来了多少使节、送来了多少礼物求婚，米海尔都以女儿尚未可嫁为理由推辞。可是现在，大公主已经二十一，小公主也已经十七，为何还不嫁？内中原因，只有米海尔自己清楚。
不仅不嫁，后来还怕太过于吸引求婚者，米海尔就尽量不让两个女儿出来见人。即使如此，她们的美艳之名依然远扬，正因为不容易见到，反而越发声名大噪。
那么，现在为了几个商人，就要两个宝贝女儿一起出来欢迎，究竟是为什么？米海尔的打算，非同寻常！
房勤之、房勉之、房简之三兄弟早就听闻过公主美名，一见自然免不得要极口赞叹。
勤之一副如睹天人的样子，惊道：“两位公主真是美丽至极！用我们中国的话说，就是——‘沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌’啊！”
勉之亦惊道：“是啊是啊！”
简之惊得都快流下了汗：“大哥说得没错！还有什么更恰当的形容呢？”
茱莉娅公主以扇子掩嘴笑道：“是吗？”
苏妃娅公主活泼又好奇地笑道：“我却不知道勤之阁下说的话是什么意思。”
勤之殷勤解释道：“沉鱼之意，是说美人儿漂亮得让鱼儿见了她都惊讶得咕嘟咕嘟往下沉！”
勉之接口道：“落雁之意，是说美得让天上的大雁见了她都爱慕得扑突扑突往下栽！”
简之手舞足蹈道：“闭月——月亮见了她都嫉妒得没面见人，羞花——鲜花见了她都惭愧得抬不起头！”
两位公主芳心大喜，笑得弯下了腰。周围宾客无不喝彩，米海尔皇帝亦觉脸上十分有光——历来称赞公主的人虽多，从来没有人赞得这么贴切！
（待续四十八回）
作者：面不改色（[email protected]，发现错误或有意见建议请不吝反馈）
监督：面无人色、面有菜色
版本：7.0
日期：2004-07-10
顾问：面面教团同仁（内部论坛：http://mm.yhiu.com，OICQ群：4916828）